Струны

Костяшки пальцев, вцепившихся в подлокотники, снова побелели.

Где же это она прятала своего не известного миру внука - если, конечно, он и вправду внук? В питомнике, почти наверняка - в питомнике. А тогда зеленый самый подходящий для него цвет. Читать-писать? Удивительно, что парень умеет связно говорить.

- Вот и прекрасно! Я хочу приставить тебя к связям с общественностью. Чиверы говорят, что ты очень контактен. Ты нравился буквально всем - от рабочих на ферме до маленьких детей.

Седрик Хаббард побагровел и мучительно сморщился - как сделал бы на его месте любой молодой парень.

- Бабушка, но я же...

- Например, - твердо оборвала его Агнес, - у нас бывают важные посетители. Сегодня вот приезжает некая принцесса, а значит, кто-то должен ее сопровождать по Институту и все такое прочее. Твоя, кстати, ровесница.

Рот Седрика беззвучно распахнулся. Как у рыбы, вытащенной на песок, посочувствовал Хейстингз. А принцесса - еще один элемент все той же игры. Нетрудно, кстати, догадаться, откуда приедет эта принцесса. И в такой-то момент старая карга рискнула привлечь к себе внимание информационных агентств! Поразительно, просто поразительно! Скорее всего, она задумала какой-то отвлекающий маневр - что-нибудь дикое, кошмарное. У Хейстингза упало сердце только полный, законченный идиот может довериться Агнес Хаббард, когда у нее такое настроение. Эта сумасшедшая баба способна на все.

Негромкое предостерегающее "дзинь!", и на дальней стороне пятиугольного стола появилась голограмма пухловатого человека с бледным, одутловатым, каким-то недопеченным лицом и волосами, поблескивающими, как вороненая сталь.

- А... - кивнула Агнес. - Седрик, я хочу познакомить тебя с ответственными сотрудниками Института. Это - заместитель директора Фиш, возглавляющий Службу безопасности.

Седрик вскочил на ноги, перегнулся через стол, протянул руку для приветствия - и только тут понял, что выставляет себя идиотом.

- Доброе утро, господин Генеральный Секретарь, - масленым голосом пропел Фиш. Масленым, как купоросное масло <Купоросное/>, или олеум, концентрированная серная кислота.>. - Господин Хаббард? Надеюсь вскоре встретиться с вами во плоти. Насколько я понимаю, вы намерены посетить Кейнсвилл в самом ближайшем будущем.

- Э-э-э... - Седрик густо побагровел и взглянул на свою бабку (?).

- Завтра, - кивнула Агнес.

- Завтра, сэр.

Лицо Лайла Фиша оставалось безобидным и невыразительным, как тарелка манной каши. Он подслеповато вглядывался в Седрика сквозь чудовищно толстые очки, не дающие рассмотреть его собственные глаза (что и являлось, если верить злопыхателям, единственным предназначением этого оптического прибора). Он был по-собачьи предан Агнес. И он был одним из трех на Земле людей, вызывающих у Уиллоби Хейстингза искренний страх. Ловкий убийца со слащавой, почти подобострастной улыбочкой.

Едва закончился ритуал взаимных приветствий, как прозвучало новое "дзинь!", появилась новая голограмма, и все повторилось.

За последние годы Рудольф Мур совсем высох и обесцветился. Впрочем, он и всегда был тихим, совершенно непримечательным - блестящий финансист, создатель и руководитель грандиознейшей в истории человечества сети взяток и подкупа. Пламя звезд, струящееся сквозь трансмензор в Кейнсвилл, давало энергию всей земной цивилизации, и, как однажды прикинул Хейстингз, по крайней мере десять процентов прибыли распределялись Муром налево, в обход всех законов и учета. Уже четверть века этот поток грязных денег помогал им всем - Хейстингзу в особенности - удержаться на вершине власти. На верху кучи яростно? рычащих, рвущих друг у друга гордо собак.

Царскую волю Агнес воплощала в жизнь команда из четырех помощников, известных в Институте как "всадники". Впрочем, один из "всадников" был в действительности всадницей; она появилась в кабинете лично - после того, естественно, как ее немец обследовал помещение на предмет возможных опасностей. В молодости Мэри Уитлэнд являла собой истинное воплощение Матери-Земли. Каждый сталкивающийся с ней мужчина мгновенно преисполнялся уверенности, что эта огромная, черная, откровенно чувственная красавица прямо-таки рвется его изнасиловать. Театр, не более - ооновская Служба безопасности, знающая все про всех, уверенно утверждает, что Мэри и по ею пору девушка.

Старомодная галантность заставила Хейстингза встать, несмотря на страдальческие протесты протеза. А все-таки только ли потому женщины сохраняются много лучше мужчин, что тратят больше денег на ремонтные работы, или есть тому какая-то более глубокая причина? Мэри Уитлэнд была неподвластна годам. От ее приветственных воплей закладывало в ушах, как от рева стартующей ракеты, на черном лоснящемся лице цвела широчайшая улыбка. Раскинув массивные руки, она подбежала к Генеральному Секретарю ООН и заключила его в страстные объятия. При виде такой сцены, внутренне усмехнулся Хейстингз, неподготовленному человеку впору скромно потупиться, чтобы не мешать встрече изголодавшихся друг по другу любовников. А вот что бы делал тот неподготовленный человек на моем месте?