Студентка для огненного Бога

В обеденный зал я плелась с гораздо более унылым видом, чем обычно. Почти ничего вокруг не замечала и усиленно старалась думать о предстоящих занятиях вместо того, чтобы ворошить так некстати нахлынувшие воспоминания.

— Реви, чего грустишь? — Элиза появилась из-за спины так неожиданно, что я вздрогнула. — Все из-за того древнего бога?

Я покоилась на одногруппницу и натянула на лицо улыбку. Получилось, наверное, не слишком естественно, но я честно очень старалась.

— Отчасти, — почти честно ответила я.

— Да ладно тебе! Даже если не сможешь отделаться от его предложений, чем плохо? Мне старшие сестры рассказывали легенды про то, как жили невесты древних стихийных богов. О, это было мои любимые истории!

Элиз, явно вспомнив что-то приятное, широко улыбнулась и закружилась, расставив руки в стороны. Ударила нескольких студентов, которые тоже спешили на обед, но даже не обратила внимания на их возмущенные оклики. А во мне уже зажегся интерес.

— Что за легенды? — тут же спросила я.

Мы прошли через распахнутые створки, мимо столов с едой. Я подхватывала какие-то тарелки, не особенно глядя на их содержимое, и только добравшись до свободного стула обнаружила, что обедать мне придется пресной кашей с куском распаренного до состояния желе мяса. Вздохнув, я потянулась за вилкой. Ладно, не стоит расстраиваться хотя бы из-за этого, могло ведь попасться овощное рагу, в которое поварихи из вредности клали какую-то сомнительную травку.

Глава 21

— Эти легенды очень старые. Мне кажется, сестры половину придумали, но они клялись, что давным-давно подслушали слова старого ритуала, который проводился в честь жрицы воды, и все запомнили оттуда, — принялась рассказывать Элиз, плюхнувшись на стул рядом со мной.

Я даже не замечала вкуса еды, вся погрузившись в слух.

— В точности слов тех песен я уже не помню, но сестры говорили, что где-то между тканью миров спрятаны храмы, в которых после жизни продолжают существовать все те, кто служил богам стихий. Своими последователями правит сам бог и его верховная жрица. Она может жить очень-очень долго, ее дом — в роскошных покоях, насквозь пропитанных магией и силой стихии ее бога. Жрица вольна ходить, куда захочет, и делать все, что ей вздумается, но есть какое-то особенное дело, которое она и только она обязана выполнять, — тараторила Элиз, но я успевала ловить каждое ее слово.

— Что за сила? — нетерпеливо подогнала я, когда сокурсница замолчала, чтобы прожевать еду.

Элиз понятливо усмехнулась и хитро прищурилась.

— Я знаю, что жрица воды следила за источниками, родниками и ледниками — в общем, за теми местами, откуда появляется вода. А вот про остальных сестры ничего толком не рассказывали. Зато они говорили, что жрицы часто, не выдержав испытания вечностью, сами отказывались от этого бремени и сливались с бесчисленным множеством остальных последователей в храме. А боги тогда выбирали себе новых девиц.

Элиза снова замолчала, и я задумчиво постучала вилкой по краю тарелки. Интересно, какую обязанность пришлось бы выполнять мне, если бы я могла выйти замуж за бога огня и выжить при этом? Искры высекать? Такая себе работка.

— Но самое интересное не это! — вдруг вырвала меня из размышлений сокурсница.

Я вопросительно посмотрела на нее.

— А то, что боги всегда выбирали девушку по любви. Настоящей любви, понимаешь? — глаза Элиз горели в восхищении, она запрокинула голову и мечтательно закатила глаза. — Ты только представь, на что способен влюбленный бог. Жрицы купались в цветах, золоте и нежности, они не знали забот. Любая девушка мечтала оказаться на этом месте, говорят, в былые времена устраивались долгие конкурсы и испытания, и только самые достойные могли предстать перед всемогущими существами. Среди них боги выбирали ту самую, свою любовь на долгие столетия.

Я замерла — каша встала поперек горла.

— И как же боги определяли, какую девушку будут любить? — осторожно уточнила я, пытаясь хоть немного вернуть сокурсницу к реальности.

— Сестры говорили, что самые сильные жрицы несколько недель проводили в храме, где боги могли лучше познакомиться с каждой из них, — серьезно ответила одногруппница.

— Скажи, Элиз, — медленно протянула я, озаренная внезапной мыслью. — А ты бы захотела стать жрицей бога огня?

— Ну, если он красивый, галантный и нежный, то конечно! Сестры говорили, что каждый жрец, верно служащий своему господину, вправе рассчитывать на частичку его силы, а жрица так и вовсе получает неограниченное могущество. Но что мне это могущество? Суть в том, что если бы бог выбрал меня, это бы значило, что он на самом деле меня полюбил. А любовь дороже всякой магии, — назидательно произнесла сокурсница.

Отлично!

Настроение резко поползло вверх, и я дожевала кусок мяса, на котоырй еще минуту назад не могла взглянуть без отвращения.

Остается только один вопрос.

— А если бы для того, чтобы стать женой бога, тебе пришлось… пострадать в магическом пожаре настолько, что опаленной оказалась бы твоя аура, ты бы согласилась? — тихо спросила я, нагибаясь к Элиз как можно ближе.