Ступая по шёлку

Звук, раздавшийся колоколами смерти в ушах девушки, вывел её из забытья, она стояла перед мужчиной в её покоях, в шелках, в звенящих браслетах и жемчугом в волосах. Он был высок, как и все мужчины, которых она встречала на этой Земле, в чёрной тунике, без вышивок и камней, к которым привыкла Айола, сбоку в ножнах была кривая сабля — ей удобно рубить голову, подумала Айола, но не дрогнула. Она была Истинной Королевой, фиолетовые глаза смотрели, не боясь, в глаза своему палачу, и ей хватило сил на лёгкую улыбку.

Мужчина заговорил, глядя на старуху. Голос его был странен.

— Он просит прощения у будущей Царицы Дальних Земель, что побеспокоил её покой, но Его Величество, Царь Дальних Земель, передаёт дар своей Царице и просит принять его, — тут мужчина нагнулся, аккуратно поднял холщёвый мешок у ног, который зашевелился, и оттуда показалась мордочка какого-то зверька. Мордочка водила носом, щурилась на свет и фыркала.

— Кто это? — Айола протянула руку, и зверёк сначала дал себя погладить, а потом шустро прыгнул на шёлк, девушка улыбнулась шустрости зверька.

— Это ручной хорёк, — перевела старуха.

— А как его зовут?

— У него нет имени, Царица сама может избрать имя зверю.

С этими словами мужчина поклонился и вышел из покоев.

— Кто это был?

— Евнух, главный евнух, кто бы ещё смог спокойно пройти в покои будущей Царицы, — старуха говорила, довольно потирая руки.

— Что значит этот подарок?

— Я не знаю, дитя моё, не знаю. Обычно дарят золото или шелка, дарят алмазы россыпью, ты первая, кому сделали такой подарок со времён основания Дальних Земель… Что бы это ни значило, твоя свадьба через четыре дня, и ты должна многому научиться… хотя бы основному. Обычно мы обучаем своих дев около трёх месяцев, мы учим их знать не только тело мужа, но и своё, но, боюсь, на это у нас нет времени. Ты узнаешь основное, от тебя не будет требоваться слишком многое — только дать наследника, со всем остальным справятся наложницы.

Старуха гадко засмеялась, и Айола покрылась неприятным липким потом.

Ей объясняли, что ждут от неё на свадебном обряде и после.

Сначала она должна была совершить обряд в их храме, чтобы Главная Жрица приняла её жертву на рассвете, чтобы отречься навсегда от своих Богов и принять Истинных. Потом люди, которые успеют съехаться со всех концов Дальних Земель, а многие уже в пути или приехали, придут приветствовать новую Царицу, они будут преподносить дары и возносить почести в честь неё, петь песни и приносить жертвы в храме. На закате Главная Жрица свяжет священными узами её жизнь с жизнью Царя, с приходом же темноты, когда полный сумрак упадёт на землю, Царь совершит главное действо брака под благостное пение жриц и возрадующихся свидетелей…

— В каком смысле «под пение»? Почему свидетелей? — Айола.

— Ты ведь девственна, дитя моё?

— Да.

— Я знаю это, сегодня рабыня проверила.

— Когда?

— Ты так дрыгалась, что даже не заметила, дитя, ты девственна, это знают жрицы, но простой народ, наместники, придворные — не знают этого, а всем нужен законный наследник. Никто не потерпит незаконного. Царь завершит обряд, войдя в тебя на глазах у жриц и свидетелей, изольёт своё семя в тебя, и все увидят, что ты была девственна, таким образом, ты избавишь будущего наследника от подозрений в нечистой крови.

— Это отвратительно! — Айола не выдержала.

— Это оправдано, если ты не девственна, если ты понесла от кого-то другого, пока была в пути или раньше, на престоле будет сидеть незаконный наследник.

— А если я не понесу от первой ночи? Если чрево моё понесёт позднее, как будет известно, что этот ребёнок законный?

— Наивное дитя, — старуха кивнула в сторону двери, — выйди.

Айола приоткрыла дверь и увидела двух стражей, которые перегородили ей путь и на ломанном родном языке девушки сказали: «Ходить нельзя». Сказали так, что у младшей дочери Короля не осталось никаких сомнений — она не могла покинуть свои покои, и не было никаких шансов, что какой-либо мужчина, помимо её Царя и господина, проникнет в её покои и в её лоно.

ГЛАВА 3. Варварские обряды

Айола не спала первую половину ночи, хотя рабыни и даже старуха, которая обычно спала у изножья высокой кровати, покинули её. Страх, волнение и ужас терзали разум девушки. Ещё до рассвета должна была начаться свадебная церемония и закончиться только после заката солнца. Она старалась запомнить всё, что говорила ей старуха, которая стала будто более ласкова и учтива с Айолой, но при этом так же подгоняла и устрашающе шипела, если девушка допускала ошибку.