Ступая следом пепла (СИ)

     Подойдя к воде, Кенджи упал на колени и с жадностью припал к ней губами. Утолив жажду, он несколько раз сполоснул голову и вгляделся в темную гладь – на него смотрело худое чуть вытянутое лицо. Левую бровь пересекал тонкий шрам, под глазами сидели темные мешки, а голову покрывал колючий темный ежик. Из одежды на нем была лишь просторная рубаха да мешковатые холщовые штаны – правда, и то, и другое было истрепано в лохмотья. А обувь же, скорее всего, он оставил в реке.

     Кенджи все еще мутило, во рту стоял мерзкий привкус, а все кости ломило так, словно его скрутили и вывернули наизнанку. Но… Где он? Что вообще случилось? Кроме своего имени, память подсовывала ему лишь какие-то обрывочные воспоминания.

     Вот он бежит по лесу от какого-то мужчины, спеша со всех ног и чуть не падая, спотыкаясь о камни и торчащие из земли корни. Но, то была лишь игра, так как с легкостью догнав мальчика, незнакомец подхватывает его на руки и швыряет вверх. Кенджи, хохоча, взмывает все выше и выше – кажется, еще немного и он достанет до неба, а мужчина с гладко выбритой головой смеется вместе с ним.

     Следующий фрагмент. Кенджи уже не ребенок, но еще не муж. Обходя по кругу небольшую темную комнату, он по очереди зажигает тонкие свечи. Когда на последнем фитильке начинает плясать пламя, Кенджи задувает лучину, и садится на колени перед алтарем, на котором лежат ворох сухих листьев и несколько веточек. Кенджи медленно отбивает поклон, и закрывает глаза…

     … а открывает их уже юношей. Ежась от утреннего холода, Кенджи стоит напротив рослого парня, сжимая в руках деревянный меч. Его соперник, держащий длинный посох, похож на него как две капли воды – та же выбритая голова, такая же рубаха с широкими рукавами. Он что-то кричит Кенджи, протягивает к нему руку и делает знак: «Начинай!». Сжав зубы, Кенджи несется прямо на него, подныривает под палку и делает удар… чтобы через миг получить промеж лопаток и упасть лицом прямо в пыль. Подойдя к Кенджи, парень протягивает ему ладонь. Приняв ее, тот встает на ноги и…

      Огонь.

      Крики.

      Чей-то хриплый голос.

      Резкая боль в груди.

      Темнота.

     Очнулся Кенджи снова лежа на песке. Он не знал, сколько времени он пробыл без сознания, но судя по всему, дело шло к вечеру. Солнце уже кренилось к западу, а на небе стали собираться тяжелые тучи. Только сейчас Кенджи понял, как сильно он проголодался и замерз. Нужно отыскать людей – ну, или хотя бы нарвать каких-нибудь ягод или корешков и найти сухое и теплое прибежище. Повертев головой в поисках дыма – увы, безрезультатно – Кенджи, немного раздумав, принял решение идти вниз по течению. Думается, он быстро набредет на какую-нибудь деревню или хотя бы рыбацкую хижину.

     Но не успел Кенджи сделать и шаг, как по левую руку от него раздались приближающиеся голоса и громкий смех. На всякий случай он юркнул за ближайший камень – неизвестно кем могли быть незнакомцы и что у них за намерения. Конечно, вряд ли даже разбойники польстятся на пару дырявых одежек – брать то с него по сути больше и нечего – но все же предосторожность не помешает. К тому же, вполне может быть, что кто-то «помог» Кенджи утонуть и теперь хочет завершить начатое.

     Теперь голоса зазвучали едва ли в двадцати шагах от его укрытия. Осторожно выглянув из-за камня, Кенджи слегка расслабился и с облегчением выдохнул, увидав всего лишь двух женщин. Одна из них – чуть постарше, лет так тридцати, с короткими черными волосами, одетая в легкий сарафан и соломенные сандалии – подошла к воде, поставила на землю корзинку с бельем и через мгновение принялась усердно полоскать цветастое одеяло, щебеча, словно сорока. Ее подруга была едва ли старше Кенджи: девушка с толстой косой в длинном до пят платье.

     Словно почувствовав на себе его взгляд, незнакомка вдруг оглянулась – и Кенджи спешно спрятался обратно. Женщины умолкли, и наступила тишина, которую нарушал лишь стрекот мошек, носящихся над рекой. Несколько мгновений он слышал лишь как ухает его сердце, но вскоре снова раздался громкий смех. Видимо, девушка или не заметила его или подумала, что ей попросту показалось.

     Еще некоторое время Кенджи размышлял, стоит ли ему выходить из своего укрытия – но почему бы и нет? Наверняка где-то неподалеку располагалась деревня, раз женщины решили отправиться на реку вдвоем без сопровождения. Хм, а быть может, это его дом? А эти две крестьянки – его знакомые? Он еще раз выглянул из-за камня, пристально вглядываясь в лица женщин и напрягая память. Но даже если он когда-то их и знал, то теперь эти воспоминания прочно стерлись из его головы. Что ж, вряд ли местные жители откажут в помощи уставшему и продрогшему путнику. Видимо, он слишком шумел, так как старшая женщина вдруг оглянулась. А потом схватила лежавшую возле нее палку, поднялась на ноги и повернулась в его сторону.

     – Эй! – крикнула она; причем в голосе ее не было ни капли страха. – Нан, опять ты за нами шастать удумал? Вылазь, поганец, уж я-то тебя отучу людей пугать!