Ступень 1. Неофит

Приблизившись к твари вплотную, старый жрец положил ладонь на голову зверю, активировал среднюю руну жизни, и стал впитывать оставшуюся в звере силу. Её было много, очень много! Посторонний взгляд наверняка бы увидел, как постепенно выпрямляется спина старика, как разворачиваются его плечи, становясь шире. А более внимательный наблюдатель подметил бы, что на лице старого жреца стали исчезать морщины, кожа немного разгладилась, а среди седых волос бороды стали появляться черные.

Наконец гигант хрипло, с клокотанием сделал последний вдох и сипло выдохнул. В глазах твари потухли последние искры разума, и веки опустились, чтобы больше уже никогда не открыться. В тот же момент гигантская туша стала усыхать, за считанные секунды превратившись в обтянутый кожей огромный скелет. Всего этого Георгий не видел. Опьянённый большим количеством жизненной энергии, он опустился на колени и замер. Полученная сила могла свести с ума любого, и жрец не являлся исключением. Неимоверным усилием воли ему удалось обуздать дикую, звериную энергию, а избыток влить в чётки, выуженные из складок его бесформенного одеяния. Три бусины, выполненные из самоцветов, засияли мягким, теплым светом, вызвав улыбку на лице жреца.

— Рано мне ещё встречаться с Творцом. — произнес он луне и звёздам, — Ещё есть время!

Глава 4 Опасная ночная прогулка

Поднявшись на ноги, жрец приблизился к юноше, лицо которого по прежнему оставалось бледным и вновь положил тому на грудь свою ладонь. В этот раз лечение оказалось более действенным. Дыхание раненого стало глубоким и спокойным, как у здорового человека, погруженного в сон. Георгий, по доброму улыбнувшись, встал в полный рост и огляделся.

— Исчадие, дружище, пришло время вернуть долги, — позвал он зверька, бегающего от одного растерзанного тела к другому. Услышав голос хозяина, питомец резво поспешил на зов. Быстро приблизившись, он потёрся о ногу и вопросительно тявкнул, — позволь вернуть те годы жизни, что я отнял у тебя, дружище!

В считанные секунды мех Исчадия принял насыщенный цвет и стал переливаться под лунным светом. Георгий, наклонившись и почесав питомца и единственного друга за ухом, решительно двинулся вокруг иссохшего тела монстра. Уцелевшие дорожные мешки необычной формы, странного вида оружие и экипировка — все это жрец стаскивал к юноше, не забывая смотреть по сторонам. Пустошь — не подходящее место для ночных прогулок, а тратить так удачно подвернувшуюся энергию на боевые заклинания не хотелось. Поэтому, быстро завершив сбор трофеев, Георгий вновь склонился над спящим, провёл рукой над телом парня, задержал ладонь над головой и усмехнулся.

— Хватит притворяться, юноша! Каждая минута, проведенная в пустоши ночью — глупый риск.

Vem är du? Där är jag? — Произнес парень на неизвестном языке, открыв глаза и осматриваясь по сторонам.

— Проклятье, об этом я не подумал! — нахмурился жрец, — тогда извини, но тебе придётся потерпеть.

Он, опустившись на колени в изголовье, сжал голову молодого парня между ладоней. Раздался вскрик, разорвавший ночную тишину, а затем парень вновь потерял сознание.

— Хлипкие ныне юноши, — проворчал Георгий, а затем отыскал взглядом Исчадие: — Дружище, поднимись на верх холма, осмотрись! Не хватало ещё, чтоб к нам со спины кто-нибудь подкрался. А я пока волокушу сделаю.

Волокушу Георгий нашёл в одном из заплечных мешков, с трудом разобравшись, как его открыть. Сложив на довольно большой и плотный кусок ткани, имеющий удобные ручки из черного материала, все трофеи, жрец попробовал их протащить пару метров и остался доволен — справится, даже без помощи раненого.

— Р-рау! — когда жрец уже проделал всю работу и присел отдохнуть, прибежал питомец. Зверёк был слишком возбуждён — явно увидел кого-то опасного.

— Значит по тихому уйти не получится, — задумчиво произнес Георгий, доставая чётки, у которых теперь светились лишь две бусины, — эх, а я так надеялся сохранить силу.

Твари пришли со стороны храма, видимо обнаружили следы. Гибкие, приземистые, они стелились по песку, сливаясь с тенями. Если бы не Исчадие, вряд ли Георгий вовремя сумел заметить хищников. Но, он был предупрежден и ждал противника, уверенный в своей победе. Ещё вчера жрец был готов умереть от истощения, а сегодня полон энергии, а все проблемы легко решаемы. Жаль, что к храму так редко приближаются столь сильные твари…

Крупные, метра по три в длинну, ящерицы атаковали скопом, бросившись все одновременно. Твари видели перед собой одного противника, который перекрывал путь к пище, а значит он станет лёгкой закуской.

— Дружище, держись поближе, видишь, какие у них крупные зубы? — тихо произнес жрец, а затем взмахом руки послал в ближайшего ящера небольшой огня. Тот, вместо того, чтобы увернуться, на лету перехватил пылающую сферу пастью и в тот же момент его голова разлетелась на куски