Ступень 3. Воля демиурга

- Да. В противном случае это сделаю я.

- Но ты хотя бы догадываешься, чем эта дуэль закончится для тебя?

- Я не догадываюсь, я знаю. И сам вызываю тебя, Дэнни Рэй, на дуэль. Здесь и сейчас.

- Ты так торопишься умереть?

- А мне не остаётся другого выхода. Я фактически украл один из самых охраняемых секретов вашего клана. Наказание за это - смерть.

- Один из самых охраняемых? О, нет, Крис, не льсти себе, это далеко не так. Искусство безоружного боя - это всего лишь один из великого множества секретов нашего клана, причём далеко не самый охраняемый. Принимая тебя за другого, за простого человека из неизвестного клана, я с удовольствием учил тебя этому искусству. Я считал тебя своим другом и полагал, что подобное знание однажды сможет спасти тебе жизнь. Ты разочаровал меня. Скажу больше - ты предал моё доверие.

- Нет, Дэнни, я не предавал тебя. Видит создатель, сколько раз я порывался рассказать тебе, кто я такой... Рассказать, что я вовсе не обычный студент, а специально подготовленный охранник наследницы имперского престола, что для меня основное - не учёба, а охрана жизни и здоровья госпожи Инии Торуга. Я даже не упоминаю, что выдавать эту информацию мне категорически запрещалось! Да даже если бы я мог, хотя бы намёками, об этом сказать - неужели ты бы меня простил?

- Я не знаю, как бы я себя повёл - ведь ты так и не решился ничего о себе рассказать. Но я скажу только одно - друзья так не поступают, Крис. Я отказываюсь от дуэли - это действительно будет не дуэль, а простое убийство. Я не способен хладнокровно убить только за то, что кто-то выведал у меня секреты, которые я сам же и показал. Живи дальше, как считаешь нужным, и как позволит тебе твоя совесть. Но ко мне не подходи - для меня ты больше не существуешь.

 Юноша развернулся, чтобы уйти, но был остановлен ответом человека, которого он ещё совсем недавно считал своим другом:

- Дэнни, подожди... Прости, я действительно виноват, и должен был если не сказать прямо, то хотя бы намекнуть... Действительно, один намёк на то, что я принадлежу другому клану, но сказать правду мне мешает клятва, решил бы все вопросы. Но сначала я считал, что не имею права даже намекнуть тебе, кто я такой... А потом, с каждым прожитым днём, сделать это становилось всё тяжелее и тяжелее. Спасибо, что сохранил мне жизнь, но скажи, неужели я никогда не смогу вернуть твоё доверие и стать тебе другом?

- А ты хочешь стать моим другом?

- Ты настоящий, Дэнни. Как-то ты сказал, что честь для тебя дороже жизни. Ты единственный из моего окружения, кто действительно живёт по этому принципу. Я хочу стать твоим другом, делить твои трудности на двоих и сражаться вместе с тобой плечом к плечу.

- А как же клан? Тот, который одна большая и дружная семья? Где каждый живёт ради клана и во имя клана?

- В этой семье каждый живёт только ради себя, Дэнни. Снаружи клан действительно выглядит каменным монолитом, а изнутри, прожив в нём достаточно долго, понимаешь, что этот монолит прогнил до основания. Любой клановый в течение всей своей жизни озабочен только одним - продвинуться по карьерной лестнице как можно дальше к вершинам власти в собственном клане. Иногда это восхождение происходит по головам менее удачливых соклановцев. Самые успешные руководители клана вмяли в грязь, растоптали и уничтожили больше соклановцев, чем их погибло во внешних конфликтах. Если ты отвергаешь мою дружбу - прими хотя бы моё служение.

- Но почему? И зачем тебе это нужно? В чём смысл твоего предложения? У тебя же и так всё есть - и деньги, и положение в клане, и неплохая должность...

- Это сложный вопрос, Дэнни... Я солдат, и всё, что я знаю и умею - это воевать. Даже учёба в технической академии, как ты когда-то правильно сказал, мне не даётся так, как всем остальным учащимся, и служит лишь прикрытием для моей основной работы. Да, сейчас у меня действительно есть всё, о чём мечтает любой клановый - и деньги, и положение в клане, и неплохая должность. Но мои руки уже по локоть в крови, и, чтобы продолжить движение наверх, я должен нырнуть в эту грязь с головой. И отступиться уже не получится - если я проявлю мягкость, меня сожрут более молодые и агрессивные соклановцы, которые метят на моё место. Я думал, что так обстоит везде... До тех пор, пока не повстречал тебя и не понял, что в мире есть и другие, самые обычные человеческие отношения.

- Но ты мог бы отказаться от своей должности и остаться в своём клане простым рядовым бойцом - на самой низшей ступеньке клановой лестницы, откуда уже некуда падать. Тогда за это место тебе не пришлось бы бороться.

- Я не боюсь борьбы, но я не хочу, теперь уже не хочу каждый данг сражаться за своё место с толпами претендентов, видящих в этой борьбе смысл своей жизни. А те, кто находится в самом низу - это даже не люди, Дэнни. Рядовых бойцов в клане не считают за людей, они в чём-то даже хуже рабов. Им может отдать приказ любой из стоящих выше, и ослушание нередко может карается смертью.