Ступень первая

Но все это можно обдумать потом, после ритуала. Пусть пока в голове повертится. Может, и подвернется что-то другое. Так-то Тимофей мне даже нравится — спокойный, уверенный в себе, можно сказать, полная противоположность немного истеричным сестрам Ермолиным, которые мне достались в наследство от прежнего Ярослава. Не самое хорошее наследство, если честно. Сейчас я научился разделять свое и навязываемое задержавшимися желаниями бывшего владельца, но переиграть все равно ничего нельзя, так что работаем с тем, что есть. Кроме того, только Аня нынче носитель полного набора целительских заклинаний в этом мире пусть большая часть из них пока для нее закрыта.

До производства я добрался пешком, точнее — пробежался. И в качестве тренировки, и чтобы голову немного проветрить. Серый уже меня ждал. Мы сегодня собирались запускать автоклав на выращивание кристаллов-накопителей по методике Дамиана, чтобы иметь запас. Мне уже поступали предложения сделать артефакт, подобный маминому, но покупателей отпугнула высокая цена. Одного отпугнула ненадолго — он позвонил на следующий день и попытался ее немного сбить. А потом еще раз и еще — видно, супруга оказалась очень настойчивой, а деньги у него были. Дело шло к заказу, а значит, понадобятся материалы. Накопители по технологии Дамиана выходили очень яркими сияющими и, что главнее, необычайно емкими. Но женщин привлекало именно сияние, мягкое, золотистое, обволакивающе, подчеркивающее естественную красоту. Идеальное украшение.

— Серый, не планируй ничего в субботу, — предупредил я.

— А что такое?

— Собираюсь ритуал ступеней проходить, Аня одна боится.

— Так я что? — растерялся он. — Разве смогу чем помочь?

— Для моральной поддержки. Так-то первую ступень можно и без целителя пройти, только очень больно будет, — я вздохнул. — Если она растеряется, помучаюсь, но не помру. А ты ей вовремя подскажешь.

— Да толку от меня, — проворчал он. — Я если что и помню, так только то, что было адски больно.

— Остальное должна помнить она. Неожиданностей я не жду.

На самом деле ждал, еще как. Ритуал для меня неизвестный, как будет проходить — не знаю, посоветоваться не с кем. Не с Дамианом же? Видеть его рожу не было ни малейшего желания, даже если бы он что-то мне сказал, но он точно не скажет. Все, что может облегчить мне жизнь, — для него словно острый нож в сердце.

Меня никак не отпускал тот мир. Мне не хватало мести. Если бы я мог хоть что-то сделать Дамиану. Хоть как-то отомстить за смерть учителя. Меня связывала не только клятва, но и неопределенность расстояния между нами. Клятву я придумал бы как обойти, но как обойти невозможность дотянуться?

За оставшееся время до ритуала я успел подготовить зелий с запасом — и на случай, если все пойдет как надо, и на случай, если все пойдет не так. Ритуал Дамиана требовал более длительной подготовки к ритуалу, и я не пренебрег ни одним пунктом, понимая, что нарушение любого из них может снести мне крышу так, что назад ее будет уже не вернуть.

Еще я съездил к куполу и добавил там защиты — договор договором, а Императорской гвардии я не особо верил, и мне не нужно было, чтобы прорыв случился тогда, когда я ничего не смогу противопоставить хитрому гвардейскому плану. Я и сразу после ритуала не сильно смогу противопоставить, но тогда можно будет поработать артефактами, парочку которых я тоже приготовил. Других неожиданностей я не ждал.

К Ане с Серым мы пришли вместе и опять началась та же песня:

— Ярослав, а ты уверен? Может, отложить на недельку?

— А что за недельку изменится? У меня уверенность есть, у тебя она не появится. Ань не начинай, — бросил я и всунул ей в руки коробку с тортом.

Специально выбрал покрасивее. Не коробку, разумеется, а торт, продавщица утверждала, что он еще и вкусный. Но это я проверять не буду — ритуал следовало начинать на голодный желудок.

— Чай попьем? — обрадовалась Аня отсрочке.

— Попьете без меня. — Я похлопал Серого по плечу. — Я тобой всю ночь сидел, теперь твоя очередь.

— Скажешь тоже, сидел, — фыркнула Аня. — Продрых ты всю ночь.

— Но я был наготове.

Пока я сцеживал оставшуюся ману в накопитель, мы весело болтали, но стоило мне его отложить и вытащить первый флакон, Аня сразу перестала улыбаться и напряглась.

— Значит, так. — Я выпил первый флакон и достал из кармана еще несколько. — Вот это вольешь в меня через час, а это через два. Если я в себя не приду. Если приду, волью сам. Вот эти для обтирания, если из меня начнет что-то литься.

Я поставил флаконы на журнальный столик рядом с диваном. Достал еще один флакон и тоже выпил.

— Чет не помню такой подготовки со мной, — заметил Серый.

— У тебя был упрощенный вариант

— Упрощенный? — испуганно переспросила Аня.

Отвечать я не стал, выпил третий флакон, после чего начал сам ритуал.