Ступень первая

— Андрей, знакомься, это Ярослав Елисеев, к которому волхв оказался куда благосклонней, чем к тебе, — сердито сказал Мальцев. Почему-то показалось, что сердится сейчас он на внука. — У нашего гостя есть занятный артефакт. Поэтому я прошу тебя ударить по нему чем-нибудь слабеньким, просто чтобы посмотреть на эффект.

— Насколько слабеньким? — Андрей Мальцев начал разминать пальцы, готовясь к атаке.

— Совсем слабеньким. На минимальной мощности.

— Все равно чем? — допытывался внук.

— Лучше чем-то видимым, — задумался дед. — Молнией, что ли, двинь.

— А проблем не будет, если я его вдруг, того, поврежу? — спохватился Андрей.

— Не повредите, — ответил я.

— Ярослав дал нам свое разрешение.

— Он несовершеннолетний, — заметил Мальцев-младший. — Его разрешение мало чего стоит. Проблемы получим в точности такие, как если бы разрешения не было.

До старшего Мальцева это тоже дошло. Посмотрел он на меня так, словно я намеренно загонял его в ловушку.

— Да ничего мы не получим, — тем не менее ответил он внуку. — Я уже проверил. Артефакт защиту держит. Уж твою слабенькую молнию выдержать должен.

В его голосе было всего лишь легкое пренебрежение, но Мальцев-младший побелел от злости и шандарахнул по мне молнией отнюдь не слабенькой. Поскольку я уже переключил режим, ответку он получил тут же. Причем ответка нашла слабое место в его защите, Мальцева-младшего отшвырнуло к стене, а его дорогой пиджак обзавелся красивыми подпалинами и стал окончательно дизайнерским — повторить повреждения в точности было бы невозможно. Внук еще сидел у стены, осоловело хлопая глазами, а дед уже подошел к нему и дал по уху так, что у Мальцева-младшего качнулась голова.

— Идиот! Я кому сказал слабенькой? Своих мозгов нет, так хоть чужие команды в точности выполняй.

— Возможно, Андрею требуется медицинская помощь? — предположил я.

— Да я скоро работать буду только на одну эту помощь для Андрея! — распалился Мальцев-старший. — Вот ведь дал бог внука — ничего не может сделать так, чтобы себя не покалечить.

— Он ударился головой о стену, — продолжал настаивать я. — Может быть даже сотрясение мозга.

— Нечего там сотрясать, — недовольно сказал Мальцев, — Там мозгов не заложено.

Или любящий дедушка так часто бьет внука по голове, что выбил уже оттуда все что можно.

— Мне очень жаль, что так получилось. Но я предупреждал, что артефакт так сработает.

Мальцев отвлекся от внука и повернулся ко мне. Андрей этим воспользовался и начал приподниматься, собираясь дать деру.

— Хороший артефакт, — решил Мальцев. — Мне такой нужен. Сколько за него хочешь?

— Этот не продается. Но я могу сделать лично для вас.

— Этот уже проверенный.

— Вы тот тоже сможете протестировать. У меня пальцы уже, чем у вас или вашего внука. Мой вам будет бесполезен.

Андрей оправился до такой степени, чтобы тихо по стеночке отползать в сторону двери. Мальцев старший явно отслеживал его движения, но даже не повернулся.

— Уже, говоришь, — недовольно пожевал он губами. — Ладно, тогда делай. Но учти, я проверю полностью. Цена?

— Пятьдесят миллионов, — ответил я.

Мальцев потерял дар речи. И даже почти ушедший Андрей застыл на месте и вытаращился на меня так, словно у меня внезапно выросла вторая голова. Или даже несколько. Вообще, первоначально я хотел запросить меньше, но посмотрел на представление с Андреем, вспомнил, сколько мне этот клан задолжал, и решил не мелочиться.

— Сколько? Мальчик, ты не ошибся? — насмешливо спросил Мальцев.

— Вы спросили — я ответил. Цена полностью оправдана, — усмехнулся я. — Изготовление сложное, дорогое, требует много времени. Технология уникальная. Но если вам не по карману, то предлагаю просто закрыть этот вопрос и не портить наши дружеские отношения.

По виду Мальцева было понятно, что больше всего ему хочется придушить зарвавшегося юнца. Но он сдержался и даже заговорил более-менее спокойно.

— Побойся бога, Ярослав. Нет таких цен на артефакты.

— Так и артефактов таких нет, — заметил я. — Я вообще не собирался брать заказ, потому что в первую очередь хочу обеспечить свой клан, согласился исключительно из уважения к вам.

— Ярослав, назови реальную цену, — гнул свою линию Мальцев.

— Я ее уже назвал. И она окончательная. Я не буду торговаться.

Мальцев вперил в меня тяжелый взгляд, словно собирался продавить мое согласие силой мысли. Впрочем, почему словно? Артефакт сработал, и Мальцев отшатнулся, схватившись за виски и зашипев, как рассерженный кот.

— Игнат Мефодьевич, — укоризненно сказал я, — вам должно быть стыдно.

— Мне никогда не бывает стыдно, — отрезал он. — Ярослав, меня не устраивает цена.

Я пожал плечами.

— Помнится, Игнат Мефодьевич, вы меня приглашали на обед? — сказал я нарочито-скучающим голосом.

— То есть ты меня хочешь не только ограбить, но и объесть? — захихикал он.

— Пожалуй, я поеду, — решил я.

— Не-не-не, Ярослав, подожди. Пообедаем вместе. Может, ты передумаешь и снизишь цену.

— Цена окончательная, — повторил я, уже понимая, что несмотря на устраиваемое Мальцевым представление, он согласится.