Ступени в вечность

Ей показалось, прошло неимоверно много времени, что невмоготу больше держаться на этой узкой полоске камня, как вдруг за вечным шумом ветра Маритха что-то услыхала. Похоже… тарп всхрапывает! Тарп! Неужто они нагнали обоз, перед ними ушедший на перевал? Или это отставшие? Или кто-то вернулся? Тогда этот кто-то уж точно не в Латиштру путь свой держит…

Она гадала до тех пор, пока Тангар не появился из-за скалы, махая рукой.

— Слеза-ай! — вопил он. — Смо-ожешь?

Вместо ответа она принялась спускаться. Затёкшие ноги не очень-то слушались, но пришедшая удача приятно радовала сердце, и потому ей удалось спуститься, всего-то слегка ударившись и ссадив немного кисть. Тангар бы похвалил. Ухватив тюк с припасами и бурдюк с водой, она взвалила все это богатство на себя, но идти не смогла. Подумав, швырнула бурдюк и потащила неудобный узел. Через пару шагов и его бросила. Только арчах захватила.

— Ты где-е? — крикнула около той скалы, где исчез хранитель, хотя оттуда уже слышался храп большого зверя.

Тангар откликнулся, и Маритха пошла на зов.

И правда тарп! Тревожно всхрапывая, на девушку таращился не такой уж роскошный зверь, больно тощий, да ещё и с обломанным до половины рогом.

— Лезь! — деловито бросил хранитель, ничего не объясняя.

— А где хозяин?

— Нету хозяина. Лезь давай. — Он подтолкнул её к верёвке с петлями. — Если вздумает тронуться, пока я за узлом таскаться буду, хорошенько ремни натяни! Просто на себя тяни что есть силы. Силы у тебя хватить должно, — наставлял он, пока Маритха взбиралась вверх.

— А если хозяин вернётся?

— Не вернётся, — мрачно ответил он ей снизу.

Неужто Тангар его?..

— А ты его… видел?

— Нет.

От сердца отлегло.

— Ну что? — спрашивал он снизу.

— Сейчас, сейчас, — натужно бормотала Маритха, хватаясь за длинную шерсть.

— Я пошёл, — предупредил он. — Там тарп не пройдёт, слишком узко между скалами.

На её удачу, тарп никуда и не думал трогаться, пока Тангар бегал за нехитрым скарбом. Зверь только всхрапывал время от времени да потряхивал головой. Девушка ждала своего спутника, нетерпеливо ёрзая и попусту терзая упряжь. Вот Тангар спешит с узлом на спине. Совсем скоро…

И вдруг её как ударило изнутри. Это он, подумала девушка. Это не удача никакая, не везение, не милость Бессмертных. Это он, Тёмный, пожалел Маритху, облегчил ей дорогу в Латиштру. Или Раванге решил досадить, все его замыслы спутать. Ведь тот велел, чтобы они пешком в посёлок тащились… Значит, так и надо бы… да уж больно неохота. А что сталось со всадниками? Что он с ними сделал?

Изнутри поднялся холод, подкатил прямо к сердцу. Ей-то он благоволит, а что ему лишняя жизнь человечья! Ей помог, у кого-то отнял… ему ничего не стоит…

Как только Тангар влез и умостился на месте возницы, Маритха полезла в носилки, даже не подумав про опасность. Горькие думы отчасти подтвердились — все было перевёрнуто вверх дном, кожа полога искромсана в нескольких местах чем-то острым. Темные пятна слишком знакомо пахли, чтобы сомневаться в том, откуда они взялись.

— Кровь… — сдавленно прошипела она, показываясь из-за полога. — Тангар, там кровь!

— Знаю! — отмахнулся хранитель.

Он старался покорить чужого тарпа своей воле. Звери они покладистые, но руку хозяина помнят — громадина то и дело артачилась, хоть и вышагивала понемногу по горной дороге. Тангару, однако, это стоило таких усилий, что даже говорить было трудно. Он скинул арчах, и видно было, как мышцы вспухают под курткой. Не надо бы ему сейчас мешаться под руку, но все-таки…

— Знаешь? — вскрикнула Маритха. — А вдруг они вернутся? Что с нами будет?

— Они… — с натугой выдохнул он. — Вот и уберёмся… подальше отсюда.

— Это же их зверь!

— Кого это… их? — цедил он сквозь зубы. — Погоди немного…

— Этих, что тут дрались, — не отставала Маритха.

Он изо всех сил тянул толстые ременные жгуты с одного бока, пока тарп усердно мотал головой, не желая идти дальше указанной дорогой. Вроде бы снова тронулись. Тангар немного выждал, потом обернулся к Маритхе:

— Порядок. Помнится, дальше там дорога узкая. Пока пройдём, он маленько пообвыкнет, перестанет упираться.

— Так что мы? — повторила Маритха. — Зверя умыкнули? Нас ведь за это в Латиштре…

— Хорошая ты, Маритха, — слегка досадуя, ответил хранитель, — но порядков здешних совсем не знаешь. В запретных землях никто от своего так далеко не отойдёт, чтоб умыкнуть можно было. Тут закон простой: что само по себе, то ничье. Бери, кто нашёл. Только золото Великой Аданте принадлежит. Великому Покровителю, стало быть. Кто в запретных землях его найдёт, тому — десятая доля. А больше ничего тут ценного нету.

— Бери, кто нашёл… — повторила девушка.

— Ага, — кивнул спутник, не оборачиваясь. — Тут каждый сам за себя. Зевать не приходится. Ну вот, — довольно пробормотал он, — угомонился наконец, дохлятина безрогая.

— За что ты его так?

Девушка провела рукой по его волосам, умиротворяя хранителя. Потом легонько обняла сзади.