Ступени в вечность

— Он не зря вас нашёл, — поверг Раванга их обоих в трепет.

— Это как? — Девушка еле разлепила помертвевшие губы.

— Овладев одним, они не успокаиваются, тянут за собой остальных из незримого. Для того им нужны тела, ещё и ещё. Здесь незримое подобралось так близко к нашему миру, что переход очень лёгок. Стоит только впасть в беспамятство, на миг потерять себя. Их много здесь, ищущих, у самой грани между мирами, вот они и стерегут каждое тело, оспаривают друг у друга. Для них это и величайшее счастье, и ужаснейшая ловушка. Они получают то, что хотят, но теряют свою прежнюю свободу и силу, Маритха. За все надо платить. Это чужой мир, и они тут невыразимо одиноки. Потому и стараются собрать как можно больше себе подобных по эту сторону. Пользуясь человеческой личиной, легко найти другие тела и подготовить их к переходу.

«Нет, Маритха. Нельзя».

Вот от чего она убереглась. Или кто-то другой её сохранил, чей голос она приняла за свой собственный.

— Подготовить… Это что значит, по голове стукнуть? Или как-то ещё… — бормотала девушка. — Так, значит, если б я тут без чувств свалилась…

— То мне пришлось бы изгонять пришельца из твоего тела.

Теперь уже Тангара передёрнуло, и его дрожь передалась Маритхе.

— То-то он меня прочь отсылал! — пробормотал хранитель. — Хотел сам тут… без помехи развернуться…

Великий снова кивнул.

— Они приходят поодиночке, когда никто не зрит, не слышит. Ты мог помешать: потерять голову, если Маритха упадёт без чувств, броситься на него… Все что угодно сделать. В прямой схватке с тобой он мог опять лишиться тела, а для них это самый большой страх на свете. Ты все равно намерен был вернуться за Маритхой, не так ли? А дальше дело за тем, кто поселился бы в её теле…

Девушка невольно плотнее прижалась к хранителю, будто ища у него защиты.

— Я пришёл, как только разглядел эту тварь. На расстоянии все видится нечётко… размыто. Много неясности, а к помощи никто из вас так и не воззвал. Повторяю в который раз вам обоим: не нужно напрасного геройства. Слышишь, Тангар? Не стоит доверять себя случайности. Зовите сразу, как только приближается опасность! Даже если вам она кажется ничтожной. В Табале до сих пор нет Покровителя, начинается смута. Ещё чуть-чуть, и начнётся резня, мне стоит больших трудов удерживать хотя бы подобие равновесия. Паломники растерянны, их режут в пустошах, не пускают ко мне. Мои ученики рассеяны, и от многих из них нет вестей, а полученные вести неутешительны. Когда-нибудь я могу не успеть в несколько мест одновременно. Внимание моё всегда с вами, и хоть мне непросто разобрать, что происходит с Маритхой, я слежу за тобой, Тангар. Только наша связь помогла мне явиться сейчас, пока ещё не поздно. Зов же о помощи подобен Молочной Полосе, прорезающей светом вечную ночь, его нельзя упустить.

— Да я не… — хранитель запнулся, пытаясь оправдаться, — не вспомнил даже! Как будто весь разум отшибло сразу, только её под ножом увидал…

Он замолчал. Девушка ощутила его колебания, но Тангар все-таки отважился спросить:

— А что в Табале? Неужто так плохо? И как это, нет Покровителя? Ведь был же…

— Хуже, чем можно представить. Новый Покровитель оказался временным, Великая Аданта пока ещё думает, а думает она всегда долго. А пока её главное лицо размышляет, поглядывая с высот Великой Башни, Радих уже начал плести вокруг свои интриги. Но это не должно коснуться вашего пути, он ведёт не в Табалу. Делай своё дело, Тангар, и ты хорошо послужишь Бессмертным.

Не в Табалу… Хорошо бы узнать куда. И если Тёмный прав, то чем они с Равангой друг друга лучше?

— Ты сейчас уйдёшь? — угрюмо спросила Маритха, косясь на неподвижное тело.

— Я останусь до утра, — успокоил её Раванга. — Этот перевал — место опасное, особенно ночью, хоть и пустое с виду. Вот подальше отойдёте…

Девушка поглядела на небо. Пелена не давала увидеть солнце, но день, верно, ещё не скоро склонится к вечеру. И все равно, раз место опасное, надо отсюда побыстрее убираться.

— Так что ж мы тут тогда… Давайте торопиться… — пробормотала Маритха.

Все пришли в движение. Раванга с Тангаром втащили то, что осталось от Корки на тарпа, оставили в носилках. Хранитель зло щурился, поглядывая на врага, даже не скрывая, что не одобряет намерений Великого. Несколько раз он спрашивал, когда бывший устроитель оклемается.

— Трудно сказать, — услыхала Маритха ответ. — Я не знал этого человека раньше, не знаю его сил. В любом случае до утра его опасаться нечего.

— Нечего… — ворчал Тангар, копаясь в носилках. — Ты уж как хочешь, Великий Раванга, — выглянул он из-за полога, — но я его там связал… покрепче, и развязывать не собираюсь. Уж если мы его с собой потащим, пускай нам будет поспокойнее.

Великий ничего не сказал. А и скажи он… Тангар был слишком решительно настроен против того, чтобы Корка тут валялся, даже связанный. Хранитель так и не успокоился.