Ступеньки

— Если это поможет людям снизить тот уровень зла, что сейчас в мире — то да. То значит так надо, — проговорила Ниания задумчиво. — Порой мне кажется, что быть ближе к людям, помогать им в «черновой» работе — важнее, чем махать мечами и топорами где-нибудь на крыше, на Оттенке Тени.

У неё возникло желание обнять друга. И она это сделала. Она никогда не была особенно сентиментальной. Но сейчас ей стало грустно. Её охватило страшное, хоть и мимолётное предчувствие, что миг здесь и сейчас больше никогда не повторится. Что Мангуста она видит в последний раз.

Забота и переживания о ней Мангуста, а также то, что в последнее время она самореализовалась как лидер, получила признание, уважение всех Шакалов в Скомато, навели Нианию на мысли — может, Мангуст прав? Может, она зря цепляется за старую жизнь, работу? Мангуст с радостью ответил на объятие. Они давно как брат и сестра и любят друг друга как родных.

— Ниания, будь с нами, будь сама с собой. Не будь с чужими, не живи чужой, навязанной жизнью. Будь настоящей там, где ты настоящая. Скидывай с себя маску!

— Я подумаю, спасибо, Мангуст, — Ниания улыбнулась и села в машину.

Через несколько секунд она уехала, Мангуст грустно смотрел ей вслед.

Ниания через час подъезжала в район на окраине своего города. Стояла ночь, её вызвали в раннюю утреннюю смену к пяти утра. Ниания рассчитывала перед сменой выпить кофе, разобраться на рабочем столе, подготовить отчёты. Ещё она хотела зайти домой, полить цветы. Контора, где работала Ниания, располагалась в соседнем доме, а точнее в душном грязном тесном подвале без окон. Начальство экономило на всём: на аренде, на сотрудниках.

Ниания остановила машину, вышла, стала закрывать ключами дверь.

Дарти наблюдал за ней, сидя под мощной Мантией Тени на лавочке рядом с её подъездом. Он выжидал подходящий момент. Кроме Мантии Тени, он навёл ещё Мантию Невидимости и Отвода Глаз — чтобы никто из прохожих людей и анхомов не увидел, что он сейчас собирается сделать. Он собирается сделать приятное своей демонической любовнице Августе: отомстить за унижение. Он собирается сделать приятное себе: отомстить за смерть Мастера — Людвига фон Репса.

Ниания такая одинокая, грустная. Вот она закрыла машину. Вот она идёт к подъезду. Поникшая, усталая, в своих мыслях. Осознанность, контроль и бдительность выключены…

Ниания подходит. Дарти вскакивает и решительным движением набрасывается, быстро выхватывая нож. Целится в сердце. Ниания видит его слишком поздно, чтобы бежать и выигрывать расстояние, но достаточно рано, чтобы уйти в самый последний момент в сторону от удара. Всё-таки знания боевых искусств и тренировки в свободное от работы время спасли жизнь Чёрной Леди. Нож больно задевает ей руку, оставляет глубокую неприятную царапину, рвёт плащ. Дарти, поняв, что промахнулся, привлекает магию. Он шепчет парализующее заклинание, швыряет в Нианию шмоток чёрного тока. Ниания падает на колени перед собственным подъездом, обессиленная, застигнутая врасплох.

— Умри, гадюка! — шипит яростно Дарти, подкрадываясь к Ниании, стоящей на коленях, опирающейся на локти. Он поддевает нож ей под горло, чтобы перерезать ей, чтобы она истекала кровью.

Но не успевает.

— Это кто тут гадюка, малыш? Ты малость перепутал. Гадюка, а точнее дракон здесь я. Твой хозяин. Твой повелитель.

Услышав этот голос позади себя и так близко, Дарти дрогнул. Его рука дёрнулась, нож выпал. Ниания, готовая уже распрощаться с жизнью, находит в себе остатки сил, чуть подползает, поднимает этот нож, пытается встать. Но когда оглядывается, видит, что она уже вне опасности. Зато в опасности Дарти.

Позади Дарти стоит его несостоявшийся наставничек. Тот, кто превратил его в куклу, продержал три дня в плену, заставил рассказать всё об Августе, её планах, о томберах. Дрэгон. Тот, кого Дарти считал до мозга костей Чёрным. А он, оказавшийся на стороне Белизны и Тьмы, радостно ухмыляется, направляя на Дарти мощные гипнотические чары приворота:

— Вот мы снова с тобой в деле, ученичок! Так что ты там собрался? Заделался истребителем гадюк? Ну давай, истреби меня! Да, советую тебе начать с меня, а потом уже с моих друзей. Запомни, малыш: когда связываешься с моими друзьями — я стою близко. Я слежу за тобой, за каждым своим шагом. Давай же, разделайся сначала со мной, а там и поговорим!

Дрэгон магически подцепляет Дарти, воздействуя на него мощной волной вампирского гипноза. Дарти падает на колени. Шепчет:

— Мой повелитель… мой Мастер… Я не… не хотел…

Дрэгон подавляет его волю. Заставляет подчиняться. Ниания чувствует, что это выглядит подло, мерзко, но — правильно. Она встаёт, шатаясь, держится за стену дома.