Ступеньки

— Сюда бы на твою вечеринку Лекси позвать не мешает. Ей тут понравится! — перекрикивая шум волн, пропела Блэки.

Она подошла к Червю, встала рядом с ним, принялась попивать морскую воду из фужера. Червь перестал смотреть на Блэки и продолжил смотреть на море. Блэки тоже смотрела на море и пила его.

Чёрный мохнатый паук разочарованно уполз, исчез. Если бы здесь были биологи, энтомологи, гляциологи, они бы отметили появление тропического тарантула в северных широтах как аномалию, о чём раструбили бы все газеты и телевидение. Но здесь не было учёных.

Здесь было двое Чёрных.

— Но мы не будем звать Лекси, верно? Нам ведь с тобой вдвоём хорошо, — Блэки кинула на Червя кокетливый взгляд.

Червь скосил на неё глаза и продолжил угрюмо молчать, но при этом усмехаться мрачно.

— С Чёрным годом тебя, Вермис Верте. Знаешь, я давно мечтала отметить этот праздник с тобой. Наш будущий триумф, наши победы. Я давно мечтала признаться тебе, что ты мне нравишься. Как союзник, как друг. Девочки предлагали мне тебя убить. Как морячка. Но я не хочу, понимаешь? Знаешь почему, Зелёный Червь? Смотрю я на тебя и вижу себя. Когда я была молода, много веков назад — я тоже бежала ото всех, приходила на берег моря и так стояла. Одна, в темноте. Правда, я выбирала моря поближе к экватору, — оговорилась Русалка.

— Чего надо тебе? — спросил Червь нарочито лениво.

— Я несколько лет была изгоем. Тёмные не принимали меня. О том, чтобы прибиться к Белым и Светлым, не могло быть и речи — они потакали людям, загубившим наших сестёр. Чёрные не доверяли мне. Я была в раздрае. До тех пор пока не встретилась с Королевой. Она помогла мне, спасла, дала надежду, смысл. Я стала Чёрной, потому что моя Королева — истинное воплощение Черноты, и она прекрасна. И я знаю, как стал Чёрным ты. Кем ты был до того, как принять это решение. Твой Чёрный Огонь отпугивал людей, беляшей, светлячков. Именно моя Королева предложила тебе покровительство. Заметь — она, а не Мрака Творец или Царица Рока. Я знаю, что у тебя полно планов. Как и у меня. А ещё я знаю, что мы с тобой можем стать друзьями.

— С чего бы это? — усмехнулся Червь весьма скептически, сложил руки на груди и сверху вниз посмотрел на Блэки.

Он выше ростом, при желании мог бы свернуть ей шею, а труп сбросить в море. Но Блэки, несмотря на хрупкость, изящность, стройность — Русалка. Мощная высшая Русалка, представительница стихии Воды. Вода всегда сильнее Огня, даже такого, каким владел Зелёный Червь.

— У меня есть, что предложить тебе. А у Мрака Творца — нет.

— Чего ты заладила про Мрака Творца?! На кой дьявол он мне сдался?! Я Чёрный, я служу Чёрным и буду служить.

— Я знаю, Вермис, знаю, — с искреннем пониманием улыбнулась Блэки и нежно дотронулась до его руки. — Я знаю все твои желания. И я могу их исполнить. А ты поможешь исполнить мои желания. Позволь мне называть тебя своим другом. Своим — я имею в виду личным.

Блэки подмигнула. Червь догадался — Блэки хочет взять его в коалицию. Ничего не сказав Королеве и другим фрейлинам-сёстрам. Червю это одновременно и понравилось и не понравилось. Не понравилось тем, что Блэки по сути призналась, что хочет поиспользовать его в своих целях. Понравилось тем, что Червь сможет тоже теперь поиспользовать Блэки.

— У Чёрных не бывает друзей, — проговорил он, посмотрев на Русалку более заинтересованно.

— Молодчина. Хорошо усвоил урок, проявляешься как истинный Чёрный. Но запомни. Моя работа дипломаткой, устанавливающей связи и перемирия с беляшами, научила меня тому, чему теперь тебя хочу научить я. Иногда эффективнее использовать белые и тёмные методы — во имя и во славу Черноты. Дружба — это слишком белое. Дружба ради выгоды, обман ради выгоды — это слишком тёмное. Но мы с тобой благодаря доверию друг другу сможем выйти на новый уровень. Достичь новых побед. Ты принимаешь мою дружбу?

— Принимаю, — Червь долго раздумывать не стал.

Блэки предложила игру — Червь любил играть и выигрывать. Он расцепил руки и пожал ладонь Блэки. Его ладонь горяча — сила Чёрного Огня постепенно возвращалась к нему после того, как его обесточил юный Охотник Воды. Ладонь Блэки как море — холодная, мокрая и наверняка солёная.

Блэки выдохнула с радостным облегчением:

— Я так давно этого ждала. Я так опасалась, что снова получу отказ, отвержение.

— Тебе не пристало бояться отказа, Трёхглазая и другие рыбохвостки души в тебе не чают.

— Ах, они мне завидуют. Сёстры… — Блэки притворно всплакнула. И тут же улыбнулась: — А Королева — да, её можно считать матерью, начальницей, наставницей… но не подругой. А у меня давно не было друзей.

— Если бы ты занималась своими морячками побольше чем пара часов за ночь и соизволила бы хоть раз заговорить с ними по душам — у тебя было бы полно друзей, — поддел Червь.

— Морячки не друзья. Морячки — еда. Нельзя дружить с едой. Это люди дружат со своей едой. Сначала заводят корову, гладят её, целуют, водят пастись на лужок, а потом сжирают с потрохами.

— Спасибо, что не считаешь меня за еду.