Стурлур – место, где все началось

Шлем Агандаура выделялся среди прочих доспехов: его навершие больше походило на корону, такую, какую когда-то тысячу лет назад носил Король-Чародей на севере. Человек, облаченный в эти доспехи и стоящий во главе каравана, был черным нуменорцем, как и остальные, но его отличали особые доспехи и «шлем-корона», а также рваная накидка красного цвета, в то время как у остальных накидки были черными.

Агандаур — так звали предводителя этих черных нуменорцев. Не так давно на его плечи легло бремя наместничества развалин Карн-Дума на севере Средиземья, некогда величественной цитадели и столице Ангмара, вотчины Короля-Чародея. Но почему-то сейчас он возглавляет и ведет на самый юг Средиземья, куда-то на восток, вооруженную колонну из своей личной гвардии черных нуменорцев и свору наемников-пиратов.

После захода солнца караван остановился для ночлега у подножия вытянутого бархана, до Стурлура оставалось всего несколько дней пути. Без согревающих солнечных лучей, под непрекращающимся завывающим пустынным ветром, горячий песок быстро остывал, и в лагере воцарялась прохлада. Для черных нуменорцев, которые старались не подавать виду, такая перемена казалась настоящим облегчением — терпеть изнуряющую жару в тяжелых закрытых доспехах было далеко не радостью. Черные нуменорцы никогда не показывались перед чужими без полного обмундирования. На каждом привале они воздвигали большие шатры, вмещающие целые отряды, и только внутри могли испытать настоящее облегчение. Тем не менее, многие из них, привычные к строгой дисциплине, даже в этом укрытии не позволяли себе расслабиться.

Шатер Агандаура возвышался над барханами, доминируя над местностью. Охрана ему не требовалась — в своей силе и безопасности предводитель был абсолютно уверен и позволял себе редкую беспечность. Вход в шатер оставался открытым, а легкая ткань на арке колыхалась на ветру, словно подчиняясь его капризам. Если бы кто-то осмелился приблизиться без разрешения, то услышал бы голос Агандаура, доносящийся изнутри на улицу:

«Я знаю, что из всего наемничьего сброда, ты один из немногих кому можно доверить особое поручение. Я наслышан о твоем умении импровизировать и надеюсь на суше этот талант у тебя не ржавеет, потому что он тебе понадобиться.»

После всех испытаний последних месяцев Гром смотрел на Агандаура почти безразличным взглядом. Возможно, молодой пират до конца не осознавал, чей приказ взялся исполнить, но, скорее всего, потеря команды и корабля, накопившиеся долги и необъяснимые перемены, происходившие с ним в последнее время, беспокоили его гораздо сильнее, чем предстоящий риск или статус одного из самых могущественных слуг Темного Властелина. Гром стоял молча, не выказывая страха, прямо глядя в глаза Агандауру и ожидая дальнейших указаний. Такая смелость могла бы показаться дерзостью, но предводитель черных нуменорцев воспринял это как уместную уверенность в своих силах и готовность к делу. Агандаур продолжил говорить:

«Ты немедленно отправишься в Стурлур. Твоя задача — вывести из строя надвратные баллисты, неважно, каким способом ты это устроишь. Главное, чтобы ни один болт не был выпущен с их стен. Как действовать — решай сам, в методах я тебя не ограничиваю, но не теряй времени. Мы прибудем в Стурлур через несколько дней, и к этому времени всё должно быть выполнено. Понял?» — голос Агандаура звучал больше, как приказ, чем как обычное поручение для наемника.

«Понял» — сдержано ответил Гром. — Что насчет награды? — это волновало пирата больше всего.

«Свое ты получишь.» — Сухо и безразлично ответил Агандаур.

«Вот же надменный ублюдок», — подумал Гром, но, учитывая, что перед ним явно фигура немалой значимости, раз уж даже перед самим королем Ар-Гимильхадом не склоняется, сдержал свои мысли. Он решил не заострять внимание на этом, рассчитывая на достойное вознаграждение, соответствующее рангу столь влиятельного нанимателя.

Гром отправился в Стурлур в ту же ночь, опережая в дальнейшем караван по меньшей мере на сутки.

Завершив короткий разговор с Громом, Агандаур прогулялся по лагерю, обозревая его с высоты бархана. Его взгляд охватывал всё — шатры темных нуменорцев, среди которых возвышался его собственный, и палатки пиратских команд. У пиратов Умбара царила хаотичная иерархия: любой, кто владел кораблем, мог именовать себя капитаном. Капитанами становились те, кто имел собственную команду, подчиняющуюся ему безоговорочно. Разумеется, авторитет и слава капитанов варьировались, как и размеры их «флотилий». Любопытно, что даже потеряв корабль или команду, пират не утратил бы звания капитана — его слава среди собратьев оставалась незыблемой.