Стужа

Жеребец внял голосу хозяйки и перестал хрипеть. Но все еще косился на хищника.

Талагия запустила руку в сумку, выудила несколько полосок вяленого мяса и бросила их волку. Зверь метнулся в сторону.

– Да что вы все сегодня такие пугливые, – рассмеялась посланница.

Смех получился не особо веселым. В нем сплелись усталость, разочарование и досада. Похлопав коня коленями по бокам, путница направила его вперед, к замку. Через несколько шагов баронесса оглянулась. Волк с аппетитом уминал предложенное угощение.

Охранников, стороживших вход в подвал крепости, девушка услышала гораздо раньше, чем увидела.

– Ну и стужа! – проговорил, стуча зубами, один. – Когда же это кончится?

Он переминался с ноги на ногу, похлопывая себя по бокам, пытаясь согреться. Кожа доспехов при этом издавала режущий ухо скрип.

– Может, и никогда… – ответил второй. – Слышал – Потрошитель намедни еще двоих человек задрал.

– Слышал, – кивнул первый. – А еще я слышал, что Триумвират направил особого посланника, чтобы порешить этого Потрошителя.

– Колдуна, как думаешь?

– Как есть – колдуна. Я так разумею, что в этом деле без Грешных Магистров не обошлось…

– Тс-с, – шикнул второй воин. – Слышишь? Скачет кто-то…

Оба замолчали, вглядываясь в пелену сумрака. Со стороны, откуда доносился перестук копыт, вскоре появился силуэт всадника.

– Сюда, господин! – воскликнул страж.

Они не могли видеть лица наездника, скрытого капюшоном, равно как и фигуры, укутанной в плащ.

Странник подъехал к охранникам и легко спрыгнул с жеребца.

– Давайте, я отведу коня в стойло, – предложил воин, принимая поводья.

В этот момент порыв ветра сорвал капюшон путника, обнажив черные кудри, большие голубые глаза и тонкие черты лица.

– Ведьма! – крикнул гвардеец, потянувшись за мечом.

Ну, естественно. Какой порядочной барышне вздумается разъезжать по ночам в одиночестве, еще и в мужском седле? Только ведьме! В Империи вообще считалось, что место женщины – на кухне. Если дама знатного рода – пусть не на кухне, пусть детей воспитывает. А не шляется по темноте.

– Я – посланник Триумвирата по особым поручениям, – произнесла баронесса, указав на медную бляху.

В ее голосе прозвучал такой лед, что, казалось, стало еще холоднее. Хотя холоднее и без того некуда.

– Прошу прощения, госпожа, – учтиво склонил голову воин. – Добро пожаловать в замок Баруттия Благодушного, который рад приютить в своих подвалах любого путника. Коня, я все же, отведу в конюшню, где его расседлают, напоят и накормят.

– Да, конечно, – небрежно махнула Талагия.

Вернув капюшон на голову, дама проследовала в черную утробу замка, где теплился неровный свет факела.

– Это и есть особый посланник? – услышала она шепот за своей спиной. – Девка?

– Похоже, Триумвиры издеваются над нами…

Через несколько поворотов путешественница вошла в огромный зал, полный людей. Большей частью – сброда из бедняков. И ароматы здесь царили соответствующие. Вонь давно не мытых тел смешалась со смрадным запахом плесени и помоев. Баронесса брезгливо сморщила носик, но вернуться на улицу, ночевать под открытым небом в такую погоду желания было еще меньше.

В центре подвала хрустел поленьями костер, дым от которого без всякого дымохода поднимался к каменному своду и выходил через окна, окрашивая потолок копотью. Помимо костра подвал освещался парой десяткой факелов и лампад, в которых, потрескивая и стреляясь огненными брызгами, горело масло.

И люди, люди, люди. Не меньше сотни. Весьма пестрая толпа. Кто-то спал, кто-то ел из деревянных мисок грязными руками. Около костра, сидя прямо на полу, менестрель играл на лютне, бодро перебирая струны. Рядом с ним встав на носочки, чтобы казаться выше, стояла девчушка и старательно тянула песню, которая должна была быть веселой, но бледная кожа тощего ребенка с ввалившимися щеками и огромными, в половину лица, грустными глазами, вызывала больше жалости, нежели радости.

С девочкой резко контрастировал мальчуган лет десяти в желто-зеленой одежде, цветов дома де ля Роха, с вышитым на груди золотыми нитками тюльпаном. Розовощекий парень просто источал здоровье и благополучие. Виконт или шевалье. И он тоже пытался подпевать, но путался в словах и постоянно сбивался.

Одна из фигур заинтересовала Талагию. Приземистый бородатый гном в килте, сидевший на перевернутом ящике, попыхивающий трубкой. Карлик внимательно следил глазами за дамой с того самого момента, когда она вошла в подвал. Баронесса приблизилась к сыну подгорного народа. Тот, не вынимая трубки изо рта кивнул, приглашая присесть рядом и, кряхтя, подвинулся.

– Чего это ты не здороваешься со мной, Дорк? – поинтересовалась гостья.

– А я почем знаю, можно тебя признавать, или ты снова на секретной миссии, госпожа легат? – проворчал, пожав плечами бородач.

– Я всегда на секретной миссии, – ответила посланница. – Но поздороваться-то можно! Или ты обзавелся новыми друзьями?