Стужа

Она плашмя рухнула на спину, разбрызгивая грязь. Обод щита больно впился ей в кожу, и она пожалела о том, что повесила его на спину, закрепив ремнями на плечах. Она закашлялась, пытаясь глотнуть воздуха.

С трудом поднявшись, она разглядела в тумане своего коня. Он ждал ее, в страхе бешено вращая глазами и тряся спутанной гривой, потом развернулся и вдруг ускакал, скрывшись из виду.

Она в сердцах выругалась. Эта скотина унесла все ее имущество, кроме меча, щита и одежды. Но больше всего Стуже было жаль седла, доставшегося ей от отца. Два дня тому назад она не бросила это седло, когда ее лошадь сломала ногу, а долго тащила его на себе.

Она огляделась, пытаясь сориентироваться. Сняв щит, она взяла его в правую руку, а левой на всякий случай ухватилась за рукоять меча. Надо двигаться дальше.

Когда идешь пешком, есть время поразмыслить. Какой-то маг орудует в этом лесу. Вероятно, она случайно попала к нему в плен, но скорее всего это была ловушка. Власть над погодой — азы магической науки, однако то, с какой внезапностью похолодало и каким густым был туман, свидетельствовало о могуществе колдуна; вполне возможно, это была черная магия. К тому же это оглушительное хлопанье крыльев, тысяч крыльев…

Она пробиралась вперед, спотыкаясь о невидимые камни и корни. И вдруг туман начал расступаться перед ней, словно указывая путь. «Меня ведут», — догадалась Стужа, когда проход в тумане начал извиваться, маня туда, куда она и не собиралась идти. Стужа остановилась в раздумье — и туман застыл, будто ждал ее.

Она наверняка сбилась с пути, а кроме того, устала от этих блужданий вслепую. Высоко подняв щит, она пошла туда, куда ее вели. Внезапно дорога в тумане закончилась. Стужа постояла, ожидая, что туман, изменив направление, вновь разойдется, но напрасно.

Из тумана выступила закутанная в плащ фигура и остановилась на расстоянии вытянутой руки. Лицо скрывал капюшон, а руки — складки плаща. Стужа выхватила меч. Острие застыло у горла Незнакомца.

— Еще одно движение, и тебе конец, — произнесла она спокойно, хотя спокойствия вовсе не чувствовала.

Незнакомец назвал ее по имени. Это было настоящее имя.

Девушка пришла от этого в ярость и замахнулась мечом, но какая-то сила удержала ее левую руку, и она обнаружила, что вообще не может ударить невидимое лицо ни мечом, ни краем щита. Мурашки побежали у нее по спине, и теперь она думала только о том, как бы защититься. Она осмотрительно отступила на два шага, не сводя глаз с Незнакомца.

— Назовешь меня еще раз этим именем, и, клянусь, я найду способ выпустить тебе кишки, демон ты или человек.

— Хорошо, Стужа. Я буду называть тебя так, хотя не могу сказать, что это прозвище ласкает слух.

Это был мужской голос, глубокий и мелодичный, мягкий и в то же время сильный. Незнакомец не пытался напасть на нее, и все же она держала меч между ним и собой.

— Откуда ты вообще знаешь, как меня зовут?

— Я вижу твои имена так же ясно, как слова на странице книги, — ответил он. — Каждая мысль, когда-либо приходившая тебе в голову, отпечаталась в ней. Я немного просмотрел их.

Очень может быть. Когда-то и она умела, хоть и в определенных пределах, заглядывать в мысли других. Но то, что Незнакомец так свободно может влезть в ее сознание, совсем не понравилось Стуже.

— Скажи, зачем ты это сделал? — спросила она.

— Я должен попросить тебя выполнить одно поручение.

— С чего бы это мне делать что-то для тебя?

Незнакомец пожал плечами:

— Я бы заплатил тебе, но у меня нет денег. Возможно, ты сделаешь это, чтобы спасти наш несчастный мир, а заодно и собственную жизнь, хотя предприятие это трудное и рискованное. К тому же, выполняя мою просьбу, ты сможешь на время отвлечься от тех страшных воспоминаний, что терзают тебя. Думаю, это самая веская причина согласиться.

Рука, в которой она держала меч, задрожала. Усилием воли она подавила нарастающий гнев. Незнакомец знал о ее кошмарах. Он знал все.

— Чего ты от меня хочешь? — процедила она сквозь зубы. — Но предупреждаю, скорее всего я откажусь. Что-то ты мне не нравишься.

Он протянул руку. На ладони у него лежала книга в кожаном переплете, с железными петлями и замком. Кожа была потертой и потрескалась от времени. Замок причудливой формы заржавел. Судя по обрезу, страницы стали хрупкими и пожелтели. От книги исходил неприятный запах плесени, но Стужа заметила, что на переплете были вырезаны какие-то руны и колдовские знаки. Стужа не могла отвести от них глаз, она протянула руку.

— Ты должна доставить это чародеям в Шондо.

Стужа отдернула руку и стиснула рукоять меча.

— Я похожа на дуру? Шондо находится в тех краях, где властвует черная магия. Нормальные люди и не суются туда, словно там чума.

— Шондосийцы сами распускают слухи, отпугивающие посторонних. Да, там властвует магия, но не все тамошние чародеи практикуют черную магию. Ты могла бы и знать это, ведь ты сама ведьма.

— Бывшая, — пробормотала она. — Я утратила магический дар.

Незнакомец покачал головой: