Стужа

— Наш брат рассказал нам, как ты лишила Зарад-Крула одного глаза, в то время как Креган беспомощно стоял, завороженный его взглядом. Хоть ты не из Шондо и к тому же женщина, мы просим тебя подержать Книгу у себя еще какое-то время. Кажется, сама судьба выбрала тебя охранять ее. И я не завидую тебе, потому что, когда начнется сражение, ты первой подвергнешься нападению.

Несмотря на торжественность момента, Стужа усмехнулась:

— Конечно, я всего лишь женщина, но я приму ее.

Старик поцеловал ее в щеку и еще раз низко поклонился:

— Да хранят тебя твои боги.

В зале раздались одобрительные возгласы. Все начали сбрасывать с себя плащи, и оказалось, что они вооружены мечами и облачены в испещренные рунами доспехи с эмблемами своих братств. Бурным потоком шондосийцы покидали зал, крича о соединении армий.

Креган взял Стужу за руку, когда они остались вдвоем, и вздохнул.

— Ты страдала от безделья, — напомнил он. — Что ж, теперь можешь действовать.

Внезапно он обнял ее и крепко прижал к себе. В его объятиях она чувствовала себя в безопасности. Последним человеком, обнимавшим ее, была мать, и от воспоминания об этом, сердце девушки сжалось.

Той ночью к Стуже вернулись ее кошмары: кровь брата, мать с предсмертным проклятием на устах. Проплывали лица, то и дело вздымался и опускался меч в безвольной руке. А затем, когда в живых осталась только она одна, меч вонзился ей в грудь.

Стужа с криком проснулась в холодном поту, пытаясь унять бешеный стук сердца. Медленно отступал страх. Свеча на столе почти догорела. Разве она не затушила ее перед сном? Ничего не понимая, она спустила ноги с кровати и застыла.

В углу была какая-то тень. Стужа протерла глаза и посмотрела снова.

— Натира?

Немая девушка неподвижно сидела в дальнем углу комнаты и широко открытыми глазами не мигая глядела куда-то. Стужа закусила губу. Она уже видела такое прежде, это был транс. Натира завороженно смотрела на Жало Демона, и пламя свечи отражалось в серебряных ножнах. Зачем эта странная девушка проникла сюда без приглашения? Ее интерес к кинжалу всерьез беспокоил Стужу.

Хорошо еще, что Натира не пытается вытащить его из ножен. Придется за ней следить, Стужа знала, что все равно не сможет больше уснуть. Завернувшись в одеяло, она села в кровати, прислонилась к стене и, не сводя глаз с Натиры, стала дожидаться рассвета.

Но рассвет так и не наступил. В дверь тихонько постучали, и вошел Креган, отвлекая ее от страшных воспоминаний и возвращая к действительности. Он уже облачился в доспехи.

— Солнце не взошло. — Он скрипнул зубами. — Зарад-Крул напустил на нас тьму.

Стужа восприняла это сообщение с мрачным спокойствием и кивнула на свою молчаливую гостью. Увидев Натиру, шондосиец удивленно приподнял брови. Он быстро подошел к девушке и взял ее за руку, потом потер ей щеки, потряс ее. Но взгляд ее широко открытых глаз все равно был прикован к кинжалу.

— Насколько я могу судить, она в трансе, — наконец озабоченно произнес Креган.

Он принялся вышагивать по комнате.

— Эй! — вдруг окликнул он Натиру.

Девушка вздрогнула, ресницы ее затрепетали. Она пошевелила пальцами, медленно поднялась и, зевнув, улыбнулась с совершенно невинным видом. Легкой походкой она двинулась через комнату, вышла за дверь и бесшумно закрыла ее за собой.

Креган явно был сбит с толку. Стужа скинула одеяло, встала и подошла к окну. Никаких признаков наступления утра. Потом она сняла со стены Жало Демона, надела пояс и сжала рукоятку кинжала, ощущая его тяжесть у себя на бедре.

— Что ты знаешь о ней? — спросила она наконец. — Она такая странная, в ней есть что-то путающее.

Шондосиец кивнул:

— На самом деле я знаю о ней очень мало. Она с самого начала была для меня загадкой, но мне некогда было разбираться в этом. В ней чувствуется глубокая печаль, от которой у меня сжимается сердце.

— Ты влюблен в нее? — Стужа наклонила голову и с удивлением обнаружила, что у нее в горле застрял комок.

— Нет, — ответил он резко. — Но между нами существует какая-то связь. То же происходит с Радамантусом и еще с некоторыми из нас. Ты тоже ощутила это, поэтому и испугалась.

Он был прав. В Натире ощущалось затаенное страдание. И это вызывало у Стужи болезненные воспоминания, от которых она уже отчаялась избавиться.

— Все стараются ее избегать.

— Но не ты.

Креган тяжело опустился в кресло, в котором недавно сидела Натира, и скрестил на груди руки. Стужа снова подошла к окну и подставила лицо ветру. Она ждала, что сейчас Креган расскажет ей о Натире, и не ошиблась.

— Я нашел ее, когда она бродила одна по Огненному Полю, — начал он.

Братство Черной Стрелы собралось у Демониума, чтобы отпраздновать Пир Агатона. После того как закончилась церемония, все, кроме Крегана, вернулись в лагерь. А он, чувствуя какое-то беспокойство, отправился прогуляться, погруженный в свои размышления, и через некоторое время отошел довольно далеко.

И вдруг ночное небо со свистом рассек огненный шар, он горел так ярко, что Креган чуть не ослеп.

— Должно быть, шар врезался в землю, — продолжал он, — но я не слышал ни удара, ни взрыва.