Стужа

Взгляды двух Старейшин встретились. Однако Стуже было безразлично, чем закончится этот поединок. Она все равно будет сражаться, и никто не сможет удержать ее. Она уже собиралась им сказать об этом, но тут Эйкус сдался:

— Иди, если хочешь, черт тебя побери.

Старейшина братства Серебряной Чаши поднял свой посох, и в темноте блеснуло серебро.

— Береги Книгу, — тихо сказал Радамантус.

— И спину, — хмуро добавил Минос.

Она поправила сумку, в которой лежала Книга, и кивнула. Стужа обнажила меч и погладила Ашура по длинной шее, намотав поводья на руку.

Эйкус взмахнул посохом.

Воины Эребуса поскакали на врага. Крик Стужи потонул в общем шуме. Более быстрый и более выносливый, чем обычные кони, единорог вынес ее вперед. У самого уха Стужи просвистела стрела, потом другая, но единорог мчался к ущелью. Она испугалась, что Ашур собирается взобраться на груду камней, но внезапно он взлетел в воздух, и она судорожно вцепилась в него руками и ногами, чтобы не упасть. Когда же его копыта коснулись земли, Стужа обнаружила, что оказалась среди врагов.

Она хотела прорваться к своим, но шардаханцы, вопя, бросились ей наперерез. Стужа рубила их по рукам, когда они хватали ее, чтобы стянуть вниз. Один из них попытался проткнуть ее копьем, но промахнулся и погиб под копытами Ашура. Руки и ноги Стужи быстро забрызгало кровью.

Но тут она услышала воинственный клич. Это Креган перемахнул на своем белом скакуне через заслон и с лету раскроил своим посохом черепа сразу трем шардаханцам, пробиваясь к Стуже.

Каменную стену поглотило голубое пламя. Оно разгоралось все ярче, и вдруг прогремел взрыв. Камни взлетели в воздух, превратившись в облако пыли. Путь через Текаф был открыт.

С перекошенным лицом Эйкус ринулся в ущелье, вопя об отмщении за свою семью и Дулаам. Из окованных серебром концов его посоха сверкнули два луча и соединились, превращаясь в огненный меч, которым Эйкус сразу же прорубил кровавую просеку в толпе шардаханцев.

Тут подоспели другие шондосийцы и кинулись в бой. Сверкали мечи, высекая искры из металлических полос, которыми были окованы щиты. Из тьмы вылетали стрелы. Ликующие крики смешались с предсмертными стонами.

Шардаханцы и шондосийцы щедро поливали своей кровью бесплодную землю. Стужа едва сдерживала дрожь, которая вдруг охватила ее.

Так много крови, так много убитых.

Да, она и раньше видела смерть и убивала сама, но в таком сражении участвовала впервые.

Она вышла из оцепенения, когда на нее напал очередной шардаханец, и еле успела отразить удар копья. Стужа молниеносно пронзила своего противника мечом. Она слишком долго и упорно тренировалась, чтобы позволить страху управлять ею. Шардаханец с проклятьем упал, глядя Стуже прямо в глаза, и она выдернула меч из его тела. Окончательно приходя в себя, она ринулась в самую гущу боя. Словно демон из преисподней, Стужа носилась по ущелью, сея смерть, пока не наступило отупение и страшная усталость. Из расщелины неожиданно выпрыгнул еще один шардаханец, всем своим весом обрушился на Стужу и выбил из седла. Ее меч отлетел в сторону.

Убийца склонился над ней. Она знала, как сбить его с ног, но у нее не осталось сил. Мерзко ухмыляясь, шардаханец занес меч, но вонзить его не успел. Ашур, встав на дыбы, мотнул своей громадной головой, и, едва копыта коснулись земли, его рог проткнул врага насквозь. Шардаханец выпучил глаза и захрипел. Ашур поднял голову, бьющееся тело взлетело в воздух и ударилось о скалу.

Стужа перевела дух, потом встала и подобрала свой меч. Ее окружали. Она взяла меч обеими руками и стала ждать.

— Эй, ты! — крикнул ей один из шардаханцев. — Тебе конец! Посмотрим, как шондосийцы обойдутся без тебя.

Стужа похолодела от ужаса, когда поняла, что спасти ее может только одно. Рука девушки легла на рукоять Жала Демона.

Ее затрясло, когда дьявольский крик разнесся по ущелью, заглушая шум битвы, словно кинжал почуял, сколько вокруг свежей крови.

— Давайте же! Ну, кто первый?

Страх парализовал шардаханцев. Стужа сделала выпад одновременно мечом и кинжалом. Как только Жало Демона напился крови, он на мгновение умолк, но вскоре снова жадно завопил. Ее враги вышли из ступора и как по команде бросились врассыпную. Она кинулась за ними. Жало Демона наконец насытился. Мрачно усмехнувшись, Стужа вытерла клинок и вложила его в ножны.

Кажется, она получила необходимую передышку. Сражение затухало. Креган и Эйкус добивали еще продолжавших сопротивляться шардаханцев. Земля была усыпана мертвыми телами и пропиталась кровью. Стужа устало оперлась о меч и вздохнула.

Радамантус и Минос осторожно въехали в ущелье, выбирая дорогу среди трупов. Ашур нервно переступал с ноги на ногу. Взяв поводья, она кое-как взобралась в седло и поехала навстречу Старейшинам.

Книга, лежавшая в сумке, била ее по боку. Стужа размышляла. Участие в этом сражении не покрыло ее славой. Повинуясь какому-то импульсу, она достала Книгу, раздумывая о том, стоит ли та пролитой из-за нее крови.

— Нет! — вдруг услышала она и обернулась.