Субстанция

– Я должен рассказать вам кое-что, во что вам будет очень трудно поверить, но выбора у меня, конечно, нет. Так вот, я – последний из числа уцелевших в этом городе и, судя по всему, должен ответить за гибель всех тех, кто прежде тут жил.

– Ну, конечно, больше ведь некому, – серьёзно поддакнул капитан.

– Я всего лишь библиотекарь, – продолжил Матвей. – И владею только библиотекой. Но в наследство от её основателя, проживавшего здесь около ста лет назад, кроме книг, мне досталось несколько бесценных вещей, которыми я владею до сих пор.

При последних словах офицер, разом оживившись, подался вперед и глаза его алчно блеснули:

– Так-так, продолжайте!

– По крайней мере, я считаю, что это бесценные вещи, – поправил себя Уланов. – Наиценнейшая из них – это рукопись, повествующая о проклятье нашего городка. Было и ещё кое-что, но всё это вряд ли представляет для вас хоть какую-то ценность.

Капитан вопросительно взглянул на одного из верзил, но тот возразил:

– Мы перерыли весь его дом и не нашли там ничего, кроме книг и одного ржавого ружья. Говорю вам, командир, там нечего искать!

– И всё же попытайтесь ещё раз, – проговорил офицер, смерив подчинённого взглядом, не сулившим ничего доброго.

Отдав честь, подручный поспешно удалился, и в салоне вертолёта как будто стало немного легче дышать. Матвей даже подумал, что было бы лучше, чтобы вслед за ним исчезли и все остальные, кроме капитана, с которым на первый взгляд можно было бы договориться. И ещё у него мелькнула мысль, что все эти бойцы выглядели чересчур нервными и действовали излишне расторопно и при этом неуклюже для хорошего спецназа, за который так стремились себя выдавать.

– Так что же это за проклятье? – с наигранной уважительностью спросил капитан. – Кстати, где рукопись? Где ты её прячешь? – тон его стал более нетерпелив и повелителен.

– Я прячу её здесь, – с иронией ответил Матвей, постучав себя указательным пальцем голове.

– Ну, ладно, если ты скажешь хоть что-то полезное в ближайшие десять минут, я думаю, что мы с тобой поладим. Вначале объясни мне вот что: пролетая над городом, мы видели огромное кладбище, на котором были десятки свежих могил. Над ними кружили стаи ворон, будто падальщики слетевшиеся сюда со всех окрестностей, – довольно гнетущая картина, скажу я тебе. И видя всё это, мы задались логичным вопросом, что же это такое: эпидемия, нападение враждебных инопланетян или кое-что пострашнее? Ты единственный из оставшихся в живых, Матвей, и что же прикажешь нам с тобой делать?

Библиотекарь слушал капитана с недобрым предчувствием, – что-то в словесных излияниях последнего указывало на скрытую угрозу и фальшь.

В ответ он лишь пожал плечами:

– Единственное, что могу вам сказать – будьте в этом городе осторожнее.

– Намекаешь на то, что ты полный псих и для тебя укокошить одного из наших лучших солдат все равно что сплюнуть? – хмуро спросил капитан.

– Намекаю на то, что в этом городе есть нечто, с чем лично вам лучше не сталкиваться.

– Здесь это действительно есть?! – скептически спросил капитан Федотов, оглядев унылые лица своих бойцов, и вся компания дружно расхохоталась. – Что же это за напасть?

Матвей наморщил лоб, пытаясь точно сформулировать мысль, и произнёс:

– На протяжении многих веков человечество постоянно недосчитывалось десятков или даже сотен и тысяч человек, которые попросту исчезали во времени и пространстве. Так, например, в 1937 году во время войны с Японией в Китае бесследно исчезла армия, состоявшая из трёх тысяч человек. То же самое произошло в своё время с группой британских солдат в Афганистане. А что касается единичных случаев исчезновений, то это описывается в документальной литературе сплошь и рядом. Считается, что на Земле есть такие места, где люди беспричинно пропадают без вести, и объяснить этот феномен решаются немногие. Некогда известный писатель Амброз Бирс предположил, что в этих таинственных «местах» можно «существовать». Там господствует абсолютное «ничто», – вот там-то и пропадают без следа целые армии.

– Допустим, ты прав, и это – проклятый город, – сказал капитан. – Интересно, есть ли у тебя своя собственная теория на этот счёт? Ведь ты-то никуда не исчез.