Суда-ловушки против подводных лодок - секретный проект Америки

— Отставить! — приказал Хардеген.

Не дожидаясь дальнейшего развития путаницы, командир прекратил атаку. Вахтенные на танкере теперь увидели подлодку, танкер начал уходить коротким зигзагом, стараясь скрыться в темноте. U-123 на почтительном расстоянии, чтобы не вызвать ответного артиллерийского огня — следовала за ним Командир подлодки быстро разобрался, что в аппарате 3 произошла механическая поломка, а преждевременный выстрел из аппарата 5 был вызван нарушением связи и чисто человеческой ошибкой, которую он тут же устранил, сняв с постов и «болтуна», и «путаника». Подробности он внесет в бортовой журнал, когда закончит атаку. Затем должны последовать соответствующие дисциплинарные меры. Несомненно, Хардеген был и рассержен, и огорчен: разочарован своей командой, подавлен потенциально опасной ситуацией, в которую попала лодка и личный состав вследствие человеческой ошибки; смущен необходимостью внести в бортовой журнал подробности случившегося, что будет прочитано впоследствии Деницем и его штабом. Сейчас же его внимание оставалось прикованным к продолжающейся серьезной игре.

U-123 шла по поверхности полным ходом, чтобы опередить цель, Рафальски доложил, что танкер передал сигнал предупреждения опасности подводной атаки (SSS). Это был британский танкер-теплоход «Эмпайр Стал», водоизмещением 8150 тонн постройки 1941 года. Он сообщил свои координаты с отклонением на 10 миль к югу сравнительно с местом, которое определил Кэдинг. Хардегена по-прежнему беспокоили орудия танкера. Британцы не упускают возможности ввязаться в бой, сулящий им успех. Осторожный командир решил выпустить залпом двух «угрей» с большего, чем обычно, расстояния.

Было 22:01 местного времени. Хардеген держал «Эмпайр Стил» в поле зрения более четырех с половиной часов. Но он не чувствовал усталости. Ведь он вел игру, которую так любил. U-123 преследовала танкер на расстоянии примерно 16 миль в направлении на северо-запад. Хардеген видел свою удачу и не упустил ее. Аппараты 1 и 2 были подготовлены к бою. Расстояние составляло 900 метров, угол прицеливания 75° и скорость цели 12 узлов. Фон Шрётер и Шюлер закончили расчеты и ввели данные наведения в аппарат торпедной стрельбы. Офицер-торпедист произвел залп. «Угри» вышли из аппаратов и устремились к танкеру. Командир увидел черные клубы, охватившие цель. На танкере был пожар в носовой части, но он оставался на плаву. Хардеген не был удовлетворен. Он беспокоился, что когда пожар в носовой части погаснет, танкер сможет двигаться дальше, пользуясь тем, что машины еще исправны. Хардеген приказал занять боевые посты расчетам артиллерийских орудий. Шесть снарядов проникли в машинное отделение. Танкер начал оседать на корму. Дополнительные несколько снарядов в кормовые бункеры вызвали пожар и в них. Теперь все судно было охвачено огнем. В 01:52 местного времени танкер перевернулся на левый борт и одновременно нос его задрался кверху метров на двадцать из воды. Корпус танкера разорвался от киля до поручней. В 02:56 U-123 покинула эту сцену и легла на курс в сторону мыса Гаттерас.

Она продолжала двигаться по поверхности курсом на запад со скоростью пять узлов. В 09:27, когда Хардеген намеревался уйти под воду, наблюдатель на мостике заметил самолет на фоне облачности на расстоянии 10 000 метров. Чтобы не быть обнаруженным, U-123 произвела срочное погружение. Командир был уверен, что на таком расстоянии, да еще среди белых барашков на волнах неспокойного моря, экипаж самолета не заметил уходящую в глубину подлодку. В 11:00 24 марта 1942 года Кэдинг записал в журнал ежедневные метеоданные: «Западный ветер 7–8 баллов (шторм 30–35 узлов. — Прим. авт.), облачность 8/10 баллов, волнение 6–7 баллов (сильное, волны 20–30 футов. — Прим, авт.), видимость 8 морских миль».

Теперь U-123 находилась примерно в 485 милях восточнее Норфолка. Из-за неспокойного моря и возможности появления самолетов в этом районе Хардеген решил, что разумнее идти дальше в подводном состоянии. Будет сэкономлено топливо, и скорость хода получится больше за счет движения ниже волн, которые ударяют по корпусу лодки. Затем Хардеген обратил свое внимание на мичмана Холцера.