Судьба

– Наш избранный руководитель – двоюродный брат консула Херт. А ее ветвь семьи Херт, как говорится, не «одарена судьбой». Судьба этого человека не является гарантией его достоинства или пригодности, но чтобы изжить традиции, требуется время.

Я киваю. Теперь мне ясно. Консул Херт хочет власти, но власть была дарована ее кузену. Она оправдывает это его судьбой, и, вероятно, она права, и, может, он действительно находился на своем месте. Этого я не узнаю. Но так или иначе, она ему завидует. И похоже, Чезель – тоже.

– Должно быть, это было трудным для консула Херт, – говорю я. – Как для любого, кто хочет власти, но позицию его мечты занимает другой член семьи.

– Еще есть время у каждого, чтобы достичь желаемого, – отвечает Чезель.

На другом конце зала раздается звонок, сигнализирующий о начале ужина. На позолоченных тарелках лежат карточки с именами. Между мной и Исэй должна усесться Херт, но канцлер берет карточку с ее и моей фамилиями и, улыбаясь, меняет их местами. Она тянется к моей руке, и наши пальцы переплетаются. Это явный посыл о том, что мы вместе, но и оправдание замены мест. Я подыгрываю Исэй, застенчиво улыбаясь и опуская взгляд.

Мы сидим, листва обрамляет наши плечи, а над головами пляшут светодиоды. Официанты выплывают из дальнего конца зала, из-за сокрытой двери, покрытой плющом, и подносят нам блюда. Это похоже на танец – все их движения синхронны. Интересно, им приходится это репетировать?

– Забыла поинтересоваться, канцлер, не желаете ли вы или кто-либо из ваших советников воспользоваться случаем и проконсультироваться у отирианских докторов? Мы предлагаем бесплатные медицинские осмотры нашим драгоценным гостям. – Херт разговаривает с Исэй так, будто я – стекло между ними, а не живой человек.

– Наверное, ваши доктора так же некомпетентны, как и в Туве, – резко отвечает Исэй. – Но мы пройдем, спасибо.

Произношение Исэй дает о себе знать. На миг канцлер забывает о поставленной речи, которую, конечно же, ненавидит. Я окатываю ее водой, а остальных заворачиваю в ткани. Мне приходится усердствовать, чтобы напряжение спало. Аст пялится на меня.

– Я не знаю, рассказывала ли вам Исэй… ой, канцлер Бенезит, – я делаю паузу, краснея. Отличный спектакль для отирианцев. – Не знаю, рассказывала ли вам канцлер Бенезит, но я обучалась на химика, прежде чем стать советницей ее высочества. Я прекрасно изготавливаю снадобья из ледоцветов.

– Правда? – скучным голосом спрашивает Херт. – Как увлекательно!

– Моя дипломная работа была посвящена расщеплению ледоцветов на составляющие элементы.

Я укрываю их роскошной тяжелой тканью, а Херт с особым усердием. Похоже, ей нужно больше моего токодара.

– Думаю, это будет полезным для Отира, ведь состав ледоцветов очень мощный.

– Да, – подхватывает Исэй. – Полагаю, вам до сих пор не удалось вырастить ледоцветы на Отире?

– Это так, – отвечает Херт. – Похоже, они растут только на вашей планете. Очень странная вещь.

– Ах да, Туве – странное, постоянно изменяющееся маленькое местечко, – говорю я. – Мы польщены, что вы проявили к нам интерес.

Исэй искоса бросает на меня взгляд, словно не понимает, куда я закидываю удочку. Я больше ничего не говорю. Этот комментарий неловко зависает между мной и Херт.

– Мы лишь хотим предложить вам поддержку, – отвечает Херт.

– Что вы подразумеваете под «поддержкой»? – встревает Аст.

И в этот раз я рада его присутствию. Он может задавать вопросы, которые не могу задать я.

– Простите, – Аст опирается локтями на стол. – Я не разбираюсь в этикете и всем таком. Когда я хочу что-то знать – я просто спрашиваю.

– Превосходное качество, Аст, – отвечает Херт.

Камень в мой огород. Мое больное место.

– Мы собирались спросить канцлера Бенезит, что необходимо Туве для борьбы с шотетами. В нашем распоряжении полно ресурсов.

Аст смотрит на Исэй и пожимает плечами.

– Оружие, – просто отвечает он.

– Аст. – Исэй произносит его имя предупреждающим тоном. – Мы еще не решили, что нам это пригодится.

– Исэй, можешь сомневаться и раздумывать сколько хочешь, – говорит Аст. – Но в конце концов, мы придем к тому, что необходимо отыграться. Пита дала нам одну противотоковую бомбу. Мы не откажемся еще от одной. И от кораблей. Тувенские слишком медлительные и устаревшие. На них даже не перевезешь это чертово оружие!

Херт смеется. К ней присоединяются Чезель и Шарва.

– Что ж, – произносит Чезель. – Исполнить данные просьбы нам не составит труда, верно, консул?

– Конечно, – с улыбкой отвечает Херт. – Будем рады предоставить вам то, в чем вы нуждаетесь, если канцлер Бенезит это подтвердит.

– Конечно, я бы предпочла, чтобы мои советники справлялись с работой изящнее, – отрезает Исэй. – Но Туве должна быть в состоянии постоять за себя. Оружие дальнего действия нам не помешает. С помощью его можно избежать боя с шотетами на суше или в воздухе. Это в крайнем случае, вы понимаете… Мы все хорошо знаем, что шотеты – превосходные борцы. А также у нас нет ни одного корабля, с помощью которого можно такое оружие использовать.

– Тогда все решено, – произносит Чезель, поднимая бокал.