Судьба астероида

С серьезной улыбкой Карен опять посмотрела на него.

— Я уверена, что сын Анны вырастет таким, как мечтает мистер Дрейк, — тихо добавила она. Он не будет, как мы, испытывать нужду и страх. Он должен быть добрее, сильнее и смелее.

Дженкинс кивнул, неотступно думая о Джей Хардин. Он надеялся, что нарождавшиеся перемены переубедят ее. Но этого не произошло. Она принадлежала и будет принадлежать старому миру корпорации.

— Миссис Рик Дрейк? — спросила сестра. — Вас просят к телефону. Это Палласпорт. Можете поговорить из моего кабинета.

Кивнув Дженкинсу, Карен вышла. Ее долго не было. Он сидел на стуле возле своей кровати, горя желанием узнать новости и тщетно пытаясь убедить себя, что дядя заслужил смертный приговор, но в новом мире, рассуждал он, Бранд стал бы другим человеком. Здесь не было уродующего влияния денег, приведшего его к такому позорному концу. Свобода энергии сделала бы его великим и полезным человеком.

Наконец, Карен вернулась, радостная и возбужденная.

— Это Брюс О'Банион, — сказала она, переводя дыхание. — Звонил справиться об Анне и малыше.

— Что нового в суде?

— Суд окончен, — сказала она. — И главная новость! Мистер Дрейк встретился с членами новой комиссии, и они разработали план строительства отдаленных сити-заводов. Их будет девять — два из них будут обслуживаться представителями всех главных планет. И еще один, кроме Фридонии, будет эксплуатироваться астеритами. Ты и Пол Андерс отвечаете за строительство двух заводов на Земле.

Ее глаза сияли:

— Хорошие новости, не так ли?!

— Это должно обеспечить достаточно надежную энергетическую систему, — угрюмо согласился Ник. — Систему, застрахованную от катастроф, взрывов, а также от таких людей, как мой дядя.

Она удивленно смотрела на него.

— Ты что, не доволен?

— Я очень доволен, — медленно ответил Ник. — Я очень хочу помочь строить новые заводы. Но, во-первых…

Он хотел сначала поговорить с Джей Хардин, увидеть перемены, происшедшие в ней, но Дженкинс боялся увидеть все то же презрение в глазах Карен, когда он заговорит о Джей. И он не произнес того, что хотел сказать.

Рыжеволосая девушка озадаченно молчала.

— Сначала я должен повидать дядю, — заговорил он. — Бранд много помогал мне. Да, он негодяй. Но я знаю, что сформировал его таким. Надеюсь, наша новая свобода не даст детям подвергнуться подобному влиянию. Но в любом случая, я не могу не восхищаться им, несмотря на все, что он натворил. Я хочу сделать для него все возможное, пока адвокат подает апелляцию…

Странное выражение ее лица насторожило его, холодный страх пронзил Ника.

— Разве дядя не может просить о помилований? — быстро прошептал он. — Его еще не казнили?

— Разве я еще не сказала тебе? — она покачала головой и улыбнулась. — Не нужно апелляции — он оправдан.

— Он на свободе? — Ник недоверчиво уставился на нее. — Несмотря на все, что он совершил?

— Наверное, он заслужил сурового наказания, — согласилась Карен. — Но у него хороший адвокат. Новая свобода привела к власти настоящее правительство, и Адам Гаст сыграл на этом. Он принес в суд в качестве вещественного доказательства книгу Бранда и полдня зачитывал суду цитаты из нее. Когда он спросил у судей, хотят ли они расправиться с человеком, первым выдвинувшим идею освобожденной энергии, они сняли все обвинения.

— Я очень рад, что он оправдан, — сказал Дженкинс. — Хотя я не могу понять, что он будет делать в этом новом мире, потеряв все свое состояние. Он не сможет приспособиться…

— Не думаю, — загадочно улыбнулась Карен. — Если, конечно, верить словам Джей.

— Что? — Ник старался скрыть волнение. — Что ты имеешь в виду?

— Он уже организует новую корпорацию, — сообщила она. — Она будет заниматься созданием искусственной атмосферы и освоением Нептуна. Новые члены высокой комиссии и даже судьи уже скупают акции, но Джей сказала, что Бранд предназначил часть акций тебе.

— Пусть оставит их себе, — Ник еле сдержал злость. — Когда ты говорила с Джей.

— Только что, — Карен улыбнулась его нетерпению. — Мистер О'Банион звонил из офиса твоего дяди, и Джей была там. Как я поняла, она будет доверенным лицом новой компании. О'Банион соединил меня с ней после того, как узнал о своем внуке. Она интересовалась тобой.

— Я еще в Палласпорт, — как только выйду отсюда, — Ник поспешно встал. — Я хочу увидеть Джей, пока она не уехала. — Он твердо посмотрел на Карен. — Я люблю ее, несмотря ни на что.

— Да, конечно, — тихо сказала рыжеволосая девушка. — Я поговорила с ней. Она рассказала мне о ваших разногласиях при запуске передатчика Бранда. И о знакомстве с Анной и другими астеритами, о том, что она обнаружила в них прекрасные человеческие качества и не меньше достоинства, чем в семьях корпорации. Она даже признала, что освобожденная энергия приносит больше пользы, чем она ожидала. Я думаю, ей нравится то, что люди планетоидов стали свободными. — Карен спокойно кивнула. — Она лучше, чем я думала.

— Я позвоню ей, сейчас же.

Он порывисто направился к двери, но Карен схватила его за руку: