Судьба астероида

Дженкинс упрямо покачал головой.

- Мы можем начать с космической войны прошлого поколения, - Мартин закурил толстую сигару. - История говорит, что союзные планеты выиграли. Как всегда, история ошибается.

- Но планеты отвоевали свободу.

- Не большую, чем она была у них до того, - парировал Бранд. - Они продолжали зависеть от энергоносных металлов земного происхождения, компания сыграла на их разногласиях и заставила принять Мандат - что-то вроде судьи в холодной войне, которую она постепенно выигрывала.

- Но свободная энергия остановила бы эту войну.

- Может быть, - кивнул Бранд. - За исключением того, что ни одна маленькая планета не потерпит экономического и политического влияния сити-энергии; никто при этом статус-кво не захочет получить сити-шок.

Дженкинса покоробила эта фраза.

- Но сити-оружие - это совсем другое, - с горечью ответил он. Каждая планета не скупится на средства, чтобы заполучить его, и одна из них подкупила Лазарини...

- Ты забегаешь вперед, - одернул его Бранд. - Несколько лет назад, когда я приехал в Мандат в поисках хорошей работы, именно я обнаружил тупик.

Бранд выпустил клубок голубого дыма.

- Ни одна планета не выигрывала тогда холодную войну и не продвигалась в исследованиях. Инженеры погибали прежде, чем у них появлялись секреты, представляющие интерес для шпионов. Дрейк и Мак-Джи единственные, кто обладал действительными знаниями, - находились под судом по обвинению в незаконных исследованиях. - Бранд заразительно засмеялся:

- Ну и положеньице!

Дженкинс замер.

- Пришлось призвать на помощь искусную финансовую и политическую инженерию, - Бранд сделал широкий жест. - Эти глупые бюрократы хотели посадить, даже убить единственных людей, кто мог работать с породой. Я видел перспективу, и Гаст помог мне.

- Я... - с трудом выговорил Дженкинс. - Я не понимаю.

- Просто немного хитрости, - пробормотал Бранд. - Тонкий анализ и сложное использование имеющихся сил. Все планеты хотели знать секреты сити. Ими владел старый Дрейк, и я основал "Сити инкорпорейтед".

- Ты хочешь сказать... - Дженкинс не хотел верить. - Ты продал дрейковскую технологию сити?

Бранд кивнул.

- Но не полностью, - пояснил он. - Я извлек из отчетов Дрейка всю важную информацию и передал их через Адама Гаста нескольким торговцам, которые за деньги могут заставить клиента почувствовать, что он получает нечто уникальное.

Дженкинс неуверенно поднялся на ноги, худые руки его сжались в кулаки. Ему хотелось размозжить красное лицо великана, но Бранд только усмехнулся.

- Я понимаю тебя, Ник, - сочувственно сказал он. - Я прошел через это двадцать лет назад. Наша беда в нашем воспитании.

Дженкинс, все еще тяжело дыша, разжал кулаки.

- В институте все казалось таким простым, - продолжал Бранд. - Тебе преподают астронавигацию, ядерную физику, основы парагравитации и все остальное. И ты начинаешь верить, что можешь превратить все планеты в сказочные миры. Но это не так, Ники.

Лицо Бранда на мгновение приняло выражение печальной задумчивости.

- Они не преподают практическую политику или экономику. Технические проблемы не сложны; все дело в человеческой природе. Это и есть непреодолимое препятствие на пути к инженерной мечте, Ники. Это безграничная глупость и невежество, жадность и трусость человеческих существ!

Он взмахнул рукой с погасшей сигарой.

- Вот что ожидает тебя, Ники. Ты должен научиться разбираться в человеческой психологии и использовать ее в своих интересах. Это выгоднее, чем космическая инженерия.

Дженкинс почувствовал прилив ярости.

- Возьми мою карьеру, - мягко уговаривал Бранд. - Молодой дурак. Такой же идеалист как и ты, я когда-то предложил честный путь к освобождению человечества. И добился того, что попал в черный список. Но теперь я нашел другое применение сити и стал миллионером.

Дженкинс снова сжал кулаки и старался скрыть дрожь в голосе:

- Так что, вся фирма - мыльный пузырь?

- Не так грубо, - слабо запротестовал Бранд. - Если ты крадешь миллион, то это называется удачной финансовой сделкой. Наши вкладчики верят, что мы будем очень скоро продавать энергию другим планетам, но здравый смысл должен подсказывать им, что успех этого предприятия мгновенно развалит корпорацию.

Дженкинс снова сел. Он пытался вникнуть. Изумленно рассматривая незнакомого ему человека, сидевшего рядом, он тщетно пытался понять его.

- Не так уж я и плох, - вяло настаивал Бранд. - В этом деле нашими партнерами являются самые уважаемые люди Мандата. Наша дирекция включает всех членов высокой комиссии, а председатель возглавляет отдел в компании.

- Не лги, - резко прервал его Дженкинс. - Если ты никогда не собирался строить передатчик, зачем ты купил кондюллой?

- На всякий случай, - невинно улыбнулся Бранд. - Это удобная форма помещения капитала.

Дженкинс закусил губу.

- А когда ты продавал нас, какая планета пошла по самой высокой цене? Чей человек Лазарини?

- Пожалуйста, Ники, - казалось, Бранда задело это. - Даже если жестокая реальность жизни ранила твою идеалистическую душу, ты бы мог, по крайней мере, воздать мне должное за то, что у меня хватило ума продать сити-оружие.