Судьба астероида

- Ничего сложного для преданного землянина, - доверительно поведал Монтейс. - Вы назовете державу, напавшую на Мандат. Как только мы обеспечим вашу безопасность и свободу (а мы можем сделать это сегодня же), вы вступите в должность главного инженера военного сити-завода...

Дженкинс горько засмеялся. Это предложение вычеркивало из списка подозреваемых даже корпорацию. Последняя соперничающая держава оказалась в стороне. Но ведь черный росток смерти пробивался в его теле, а война захватывала Мандат!

- Скажите! - настаивал адвокат. - Скажите, кто...

Дженкинс сел на грязную постель. Он покачал головой, пытаясь сдержать нервный смех. Он не знал, кто убил его.

15

Наступил полдень, в камеру принесли миску жирной похлебки. Часом позже Мартин Бранд и Адам Гаст остановились в коридоре возле камеры. Конвой почтительно шел сзади. Вцепившись в решетку, Дженкинс прошептал:

- Помогите мне выбраться отсюда.

Гаст отрицательно покачал головой.

- Мне удалось добиться только освобождения Бранда под залог, - его гнусавый голос звучал нервно, на бледном сморщенном лице было смущение. И то только потому, что он не был на Фридонии. Но ваш случай, к сожалению, сложнее. Вы единственный инженер, о котором известно, что он работал с сити. Предварительное слушание вашего дела отложено, ваше освобождение под залог отклонено.

Дженкинс в отчаянии повернулся к дяде.

- Прости, Ники, - через решетку ему сочувственно улыбался высокий и уверенный в себе человек в золотисто-пурпурном халате, в котором его арестовали. - Мы делаем все, что можем, но это ужасная ситуация.

Уставившись на грязный пол камеры, Дженкинс устало кивнул.

- Хуже, чем ты думаешь, - худое лицо Бранда стало серьезным. - Весь Мандат на грани паники. Слишком много сплетен. "Голос Мандата" опровергает их каждый час, но цензоры знают факты.

- Например?

- Что марсиане захватили завод на Фридонии, - Бранд поежился в своем пестром одеянии. - Что флот Юпитерианского Совета готовится атаковать Палласпорт сити-ракетами. Что Венера бомбила Луну и начала блокаду Земли. Что астериты восстали и основали Республику Свободного Космоса, возглавляемую стариком Брюсом О'Банионом.

- Ну? - Дженкинс затаил дыхание.

- Все это болтовня! - Бранд отбросил назад длинные черные волосы знакомым жестом, в котором проглядывало пренебрежительное высокомерие. Но народ взволнован. Здесь тебе безопаснее, Ники.

Дженкинс облизнул пересохшие губы и прошептал:

- Почему?

- Тебя обвиняют во всем, Ник, - лицо Бранда выражало сочувствие. Все на Фридонии погибли, а ты не пострадал, говорят, что ты продался врагу, кто бы он ни был.

- Есть еще один человек, - тусклым голосом, наполнил Дженкинс. - Джин Лазарини.

- Лазарини нигде нет. - Бранд беспомощно пожал плечами. - А ты здесь. Им нужен козел отпущения, пока они не найдут настоящих виновников. Ты попался им под руку.

Потрясенный Дженкинс вцепился в решетку.

- Но ты не сдавайся, - подбадривал Бранд жизнерадостным тоном. Мистер Гаст нажмет на все педали, как только спадает напряжение.

- Да, мистер Дженкинс, - Гаст изобразил подобие улыбки, потянул Бранда за рукав и прошептал ему что-то.

- Можешь верить нам, Ники, - Бранд повернулся к Дженкинсу, лицо его было серьезным. - Как мы верим в тебя, чтобы заполучить твои мозги для производства сити-оружия...

- Они уже сделали это.

- Вот видишь! - Бранд кивнул Гасту. - Ники в порядке. И он протянул через решетку жилистую руку. - Пока, Ники. Ты можешь доверять мистеру Гасту.

Дженкинс пытался сдержать дрожь.

- Ты не сделаешь мне одно одолжение? - в отчаянии прошептал он Бранду. - Попроси мисс Хардин навестить меня.

Джей Хардин никогда не была хищницей, какой считал ее Бранд. В этом мире циничного предательства она могла стать настоящим другом. Его сердце замерло от насмешливой ухмылки Бранда.

- Извини, Ники, - беспечно пробормотал великий ученый, - но твоя красотка ушла от нас сегодня утром. Он презрительно фыркнул. Наверное, уехала на Землю, как вся эта перепуганная свора.

У Дженкинса хватило сил только на слабый кивок.

Остаток бесконечного дня он прошагал взад-вперед по холодному стальному полу камеры, стараясь предугадать последствия этой войны для человечества, анализируя то, что ему удалось узнать. В камере не было окна, выходящего в город, но он наблюдал напряженные серые лица тюремных служащих. Они ничего не говорили, но он чувствовал их растерянность, растущее беспокойство и страх.

Однажды ему показалось, что он слышит злобный рев толпы, редкие команды, крики страха и боли. Он различал стрекочущий шум пулемета.

Вдруг тюрьма вздрогнула, стальные стены задребезжали, и воздух стал едким от пыли. В коридоре раздался грохот бегущих шагов, крики людей и выстрелы пистолетов. Сначала он подумал, что взрыв произошел под землей, что это саботаж с целью уничтожить искусственную атмосферу города. И в ожидании удушья он инстинктивно сделал глубокий вдох.