Судьба астероида

- Мы атаковали вчера утром, - хрипел он. - В девять по мандатному времени. Партия выдала нам четыре тонны максилита, и мы изготовили четыре бомбы. Одну мы подложили под крейсер, другую - под крепость. Две оставили в запасе. Мы взорвали крейсер и штурмовали арсенал. - Его седая голова качнулась в сторону разгромленной крепости. - Но какой-то шпион пытался предать нас, - с горечью добавил он. - Бомба под крепостью была обнаружена прежде, чем она взорвалась. Танки ворвались в город. Я думала, что нам конец. Но мы сражались за свободу. - О'Банион поднял усталые плечи. - Мы взяли огнеметы в арсенале и остановили танки. Два молодых человека вызвались изготовить максилитовые бомбы, прикрепленные к управляемым скафандрам. Одну ракету сбила пушка крепости, но вторая взорвалась, как ядерная бомба. Толстяк принял картинную позу - два шахтера пожертвовали жизнью, но их подвиг стал началом Республики Свободного Космоса. История навсегда сохранит имена этих героев.

Дженкинс нетерпеливо перебил его:

- А как те инженеры в госпитале? - Он кивнул в сторону клиники Ворринджера, спрятанной в железном ущелье за экватором Обании. Ворринджер может спасти их?

- Откуда я знаю?

- Они не пострадали от бомбежки?

- Там стреляли, но я не знаю, - О'Банион раздраженно пожал массивными плечами. - У меня не было времени зайти туда. После того, как мы одержали победу здесь, я был все время у фотофона, организовывал и давал команды астеритам на других планетоидах.

Ник прервал взгляд со старика на его усталых и оборванных солдат с небрежными повязками и захваченным оружием. Внезапно он ощутил жалость к ним.

- Вы действительно надеетесь опрокинуть Мандат?

- У нас были поражения и потери, - вздохнул О'Банион. - Тысячи отважных астеритов отдали жизнь за свободу. Мы потерпели поражение в Палласпорте при штурме правительственных зданий. Наше восстание подавлено везде, кроме Обании. Его усталые глаза с опаской поглядели на темное небо над крепостью. - Сейчас, - смущенно добавил он, - флот Мандата, вооруженный всем военным арсеналом планет, идет сюда. У них есть космические пушки, атомные ракеты. Они хотят загасить нашу искорку свободы, - он вызывающе распрямил плечи и сурово сказал: - Но мы еще им еще покажем!

Все еще глядя на небольшую кучку усталых людей, Дженкинс возразил:

- Но эти шахтеры не могут выстоять против космических ружей и атомных ракет.

- У нас сейчас есть более мощное оружие, - с гордостью заявил О'Банион. - Партия готовит наш собственный флот, вооруженный сити...

- Что?! - Дженкинс вздрогнул и уставился на серое лицо О'Баниона.

Неужели это и есть разгадка предательства на Фридонии? Он настойчиво спросил:

- Где вы взяли сити-оружие?

- Это секрет руководства, - О'Банион покачал седой головой. - Но брат Стоун обещал, что наш флот разгромит силы Мандата самоходными сити-ракетами. И мы сможем удержать первую цитадель Республики Свободного Космоса.

Дженкинс удивленно прошептал:

- Кто это брат Стоун?

Великан смущенно отвел глаза. - Пожалуйста, забудь это имя, - умолял он. - Я не должен был произносить его. Но я доверяю тебе, Ник. - Он понизил голос: - Брат Стоун - это партийная кличка нашего вождя, он обеспечил нам победу, несмотря на все неудачи.

Дженкинс взял О'Баниона за руки.

- Ты можешь доверять мне, - подтвердил он. - Но наш завод на Фридонии мог сделать больше для свободы астеритов, чем брат Стоун и его сити-ракеты - если бы мы могли запустить его.

Я уже достал необходимый кондюллой. Я хочу запустить завод - сам, если никто из инженеров не сможет помочь, - он сжал руку О'Баниона. Можно я улечу? Прямо сейчас?

Тусклые глаза О'Баниона разглядывали темное небо.

- Я не вправе отпустить тебя, - наконец сказал он. - Лучше подожди "Завоевателя". Там высшие партийные деятели, - может быть, сам брат Стоун. Я доложу ему о тебе.

- Но у меня нет времени, - запротестовал Дженкинс.

Он ничего не сказал о том, что должен умереть, да были и другие причины для спешки.

- Может, ваш брат Стоун блефует, - в отчаянии предположил он. Может, у него нет сити-оружия? Почему он тогда допустил столько поражений астеритов? Он опять схватил руку О'Баниона: - Вы отпустите меня?

- Не могу, - великан с сожалением покачал головой. Брат Стоун требует партийной дисциплины. "Завоеватель" будет здесь через десять минут.

Увидев упрямое выражение лица старика, Дженкинс неохотно сдался.

- Хорошо, - сказал он. - Я подожду. В любом случае, мне нужно навестить моих друзей в госпитале.

Ему не хватало спокойной рассудительности Джима Дрейка и умелых рук его могучего сына, ему нужен был необычайный талант малыша Роба Мак-Джи, отвага и знания всех остальных инженеров. Он таил надежду, что кто-то из них вышел из комы.

- Возьми мою машину, - О'Банион кивнул на электромобиль, припаркованный у края изъеденного воронками поля возле склада сити. - Я останусь встречать братьев.

- Пожалуйста, поспособствуйте, чтобы я побыстрей улетел, - умолял Дженкинс. - Время уходит.

- Постараюсь, - пробормотал О'Банион и вновь посмотрел на небо. - Но ничего не могу обещать.