Судьба астероида

…Сооруженный внутри астероидной массы Фридонии цех по форме напоминал галерею. В мерцании холодного света был виден высокий массивный стальной барьер с яркой красной предупредительной надписью:

НЕ ПОДХОДИТЬ!

СИТИ!

Дженкинс остановил свой парагравитационный скафандр на дорожке, огороженной перилами. Сжимая ключ, он вглядывался в глубину цеха и прислушивался. Это была привычка человека, живущего в воздушной среде, проводящей звук. Зловещая тишина пугала его.

Однако цех работал.

За темным барьером, простирался бесконечный сити-металлический настил, который поддерживали широкие подпорки. В дальнем конце цеха, за корзинами для руды под желобом, где он оставил буксир, блестели слитки сити-железа, выходящие из огромной автоматической печи, сооруженной из антиматерии.

Удары сити-молотов были абсолютно беззвучными, что создавало ощущение нереальности. Сити-машины обрабатывали детали из антиматерии и укладывали их на движущуюся ленту сборочного конвейера.

Готовые механизмы, которые автоматический кран снимал со сборочного конвейера напоминали по форме огромные грибы. Завернутые в оболочку из обычного железа, круглые верхушки могли крепиться к основаниям из металлов земли. Внутри них были заключены металлические пластинки и детали из сити-металла. Разнородные поверхности были разделены полями постоянной отрицательной парагравитации. Вертикальные опоры из сити-металла могли служить для крепления сити-механизмов.

Дженкинс вздохнул с облегчением — цех работал как обычно. Людей не было видно, но эти машины работали автоматически, на дистанционном управлении. Он посмеялся над своими навязчивыми опасениями.

«Просто устал, как Лазарини, — пробормотал он. Все в порядке. Наверное, перегорел маяк, и все настолько заняты установкой новых машин в цеху Лазарини, что даже не заметили этого. А голос Мак-Джи мне просто померещился. Нужно все-таки отдохнуть несколько месяцев…»

Затаив дыхание, он смотрел как автоматический кран переносил новенькую опору со сборочного конвейера на тележку. Тележка была уже загружена: на ней лежало двенадцать опор для тринадцатой место не было.

Он ждал, что кто-то уведет маленький электрический локомотив и подгонит новый. Ничего подобного. С дрожью он ожидал, что кран и вся сборочная линия остановятся — реле на контрольном пульте срабатывали, если тележка была загружена, и линия останавливалась, пока кто-то из персонала не запустит новую тележку и не нажмет сигнальную кнопку.

Но реле не срабатывало.

Ужас, сравнимый с ночным кошмаром, охватил Дженкинса, когда он увидел, что происходит. Кран опускал опору на загруженную тележку. Вот-вот металлическая верхушка коснется стержня из сити, и контакт разнородных материалов произведет взрыв, способный уничтожить всю Фридонию.

Ник врос в землю, оцепенев от страха. Почему никто не стремится предотвратить катаклизм, почему не включают аварийную систему. Где все? Почему не… Он с трудом сглотнул и заставил себя пошевелиться.

Он включил фотофон на шлеме, склонил голову, направив тусклый красный монохромный луч на контрольный пункт в конце длинной галереи прямо над автоматическим краном, несущим свой смертоносный груз. Он знал: там должен дежурить Рик Дрейк.

— Рик! — хрипло прокричал он. — Останови кран!

Он увидел розовый блеск луча на темной железной стене за высокой платформой, но ответа не последовало. Кран не остановился.

— Проснись, Рик! — кричал он. — Что случилось?

Но он уже не ждал ответа. Пальцы с напряжением нажимали на кнопки, направляя скафандр вниз по галерее, потом на огороженную платформу. Огромное тело Дрейка полулежало поперек контрольного пульта, поддерживаемое только несгибаемым скафандром, но у Дженкинса не было времени на Дрейка.

Кран опускался.

Дженкинс схватил красный аварийный рычаг, сильно дернул. Сам-то он еще жив! Наконец он понял, что цех останавливается. Молчаливые молоты прекратили свое зловещее движение. Сити-машины замерли, сборочная линия не двигалась. Автоматический кран застыл вместе со своим смертоносным грузом.

Дрожа от потрясения, Дженкинс повернулся к Рику Дрейку. Крупное тело молодого инженера безжизненно обмякло в жесткой броне скафандра, рыжие волосы рассыпались в пузыре шлема, бледное лицо глядело безжизненными расширенными зрачками, рот приоткрылся в уродливой гримасе.

Дженкинс прикоснулся к броне. Прикосновения было достаточно, чтобы безжизненная масса свалилась с маленького стола. Ник подхватил его, уложил на платформу. Он приподнял шлем Дрейка и хрипло прокричал:

— Рик, что с тобой?

Тело было мягким, и как будто еще теплым. Ему показалось, что бледные губы шевельнулись и издали слабый вздох. Но Рик молчал, пустые глаза глядели в никуда.

Что случилось с Фридонией?

Дженкинс опустил тело на платформу и выпрямился, готовый встретить надвигавшуюся опасность. Почему не горел маяк? Почему такой пустынной и безжизненной была местность? Что сразило Рика Дрейка? Дрожа, он взглянул на опору, висевшую внизу на кране. Было ли это результатом случайной аварией или чьих-то преднамеренных действий?