Судьба Лондона. Шесть возможных катастроф

– Что ж, дело обстоит так, – голос Эрикссона понизился до шепота. – Есть две кабельные линии, по которым Южная Африка может общаться с внешним миром – Восточная и Западная Африка. На линию Западного побережья полагаться не стоит: она ломается по меньшей мере раз в неделю. В такое время, как сейчас, поломка – это серьезный риск. Директора взяли быка за рога, поэтому в настоящее время линия Западного побережья не входит в наши расчеты. Она находится на ремонте и, скорее всего, останется таковой еще некоторое время. Я убедился, что связь с Южной Африкой по западной линии невозможна. В ближайшие две недели ни одно сообщение не сможет прийти или уйти по этому маршруту. Остается только Восточная линия. Если она выйдет из строя на четыре с половиной часа, наша судьба будет в сохранности.

– Это возможно? – спросил Ашертон-Смит.

– Да. За этот год такое случалось три раза. Говорю вам, я очень внимательно следил за этим. Это более чем вероятно. Предположим, что сбой все-таки произошел, Илай, и мы получили последнее сообщение? Посмотри на это.

Эрикссон достал из сейфа лист бумаги – кабельную телеграмму, отправленную из офиса Восточно-Африканской компании. Это был подлинный документ, дата и час показывали, что он был отправлен из Кейптауна во второй половине того же дня. В нем были слова о том, что "Берта потеряла свою тетю, а вода была упакована в спичечный коробок".

– Это не наш шифр, – сказал Ашертон-Смит.

– Совершенно верно, это шифр, используемый "Вестником". А "Вестник", мой дорогой друг, пользуется такой же высокой репутацией, как и "Таймс". Если завтра в "Вестнике" появится кабелеграмма о том, что на Рэнде произошло землетрясение, а Йоханнесбургские водохранилища переполнились до самых краев, все примут это за истину. Вот почему мне удалось заполучить и изучить шифр "Вестника".

– На случай, если восточный кабель сломается, мне каждый день присылают телеграмму от друга из Южной Африки о том, что в Йоханнесбурге произошло землетрясение и что шахты затоплены. Кабель приходит ко мне в шифре, который используют люди из "Вестника". Вот что означает вся эта белиберда о Берте, воде и спичечном коробке.

– Предположим, вы зашли бы в офис и сказали, что восточная линия кабеля вышла из строя. Поскольку западная линия находится в ремонте, это говорит о том, что связь с Южной Африкой невозможна в течение дня или более. Возможно, связь будет отсутствовать почти неделю. У меня есть пара запасных конвертов, которые Восточная компания использует для своих сообщений; я положил этот невзрачный конверт внутрь и изменил свой собственный адрес "Бонан" на "Бонанза" – который является зарегистрированным кабельным адресом "Вестника" – добавив две буквы, вот и все. Вот почему я подумал о "Бонане" и моем маленьком офисе в Лонг-Лейн, где я известен как Джеймс Джонс.

– Я вынашивал эту схему годами. Посыльный заходит в офис "Вестника", передает телеграмму, вот так. Все выглядит вполне пристойно; это собственный шифр большой газеты, и, кроме того, он вполне актуален. Если кабель оборвется, вопросов не возникнет, и все попадет в газету. Нужно только каждый день передавать мне одно и то же сообщение, и рано или поздно наш шанс представится.

Ашертон-Смит тяжело дышал. Перспектива была ослепительной. Кто-то постучал в наружную дверь. Вошел крупный мужчина в длинном меховом пальто.

– О чем вы, убогие, сговорились? – спросил он. – У вас есть что-то необычное оттуда, из низов? Боже, я бы отдал все за собственный телеграф! Мы отдохнем денек-другой. Восточно-Африканский кабель оборвался к югу от Маврикия.

Незваный гость угостился бокалом шампанского, которое ему явно было не нужно, и удалился. Партнеры молча смотрели друг на друга. Пожалуй, они были немного обескуражены.

*****

Дело представлялось совершенно очевидным. Насколько они могли судить, в эту историю можно было безоговорочно поверить, поскольку "Вестник" был абсолютно надежен.

Прелесть всей схемы заключалась в ее убедительности. На Рэнде никогда не было землетрясений, но не было причин, почему бы им не произойти. А землетрясение наверняка разрушит Йоханнесбургские гидротехнические сооружения, что приведет к смыву половины города и затоплению некоторых богатейших шахт, расположенных под городом.

Кабель Западного побережья находился в ремонте и не мог использоваться. Но такое часто случалось, как известно большинству людей, интересующихся Южной Африкой. Не было никаких шансов на то, что правда просочится обратно в Лондон, Австралию или Нью-Йорк. А теперь еще и Восточная линия вышла из строя, как это иногда случается со всеми глубоководными кабелями.

– Честное слово, я нигде не вижу изъяна, – заметил Эрикссон дрожащим голосом. – Если к утру восточную линию починят, нам хуже не будет. Наш план не удастся, будет проведено несколько расследований, и Джеймса Джонса больше никогда не увидят в офисе Лонг Лейн.