Судьба Охотника (СИ)

========== 1 ==========

Отголоски крови, осколки крови, капли крови, лужи крови, море крови… Во рту свинцовый привкус – и я уже давно привык к нему, пропитался им… Свыкся с мыслью, что каждый день – и ночь, и Сон, и багровый Кошмар – как и все остальное в этом бесконечном водовороте – повторяется.

Все одно – едкое, гнилостное, отвратительное. Я дышу ядовитыми испарениями страшных видений, плаваю в них, как в сточных канавах городских канализаций, лавирую, как в потоке промозглого тумана на запретных болотах. Я – часть этих кошмаров, я точный инструмент, исправный механизм, неотъемлемый атрибут, мерило боли и ужаса.

Я – Охотник.

Безжалостный убийца, хладнокровный палач… Чистильщик, который устраняет монстров, избавляет богами забытый Город от чудовищ, которые, некогда в большинстве своем были людьми – человеческими существами, поплатившимися своим разумом и человеческим обликом за стремление к обретению мудрости Великих.

Возможно, я тоже когда-то был таким глупым… Я не помню. Я уже почти ничего не помню о себе прежнем – о том, кем я был бесконечное количество погружений в Сон назад, перерождений после бесславной смерти – от когтей чудовищ или безрассудных трюков в адреналиновом аффекте.

Я почти позабыл, кто я, практически утратил все ненужные в моем ремесле чувства – от страха до сострадания, от радости и удовольствия до горя и разочарования.

Мне кажется, я в последний раз смеялся, когда на меня с крыши у Большого Моста неожиданно свалился огромный черный ворон, застав врасплох, распластавшись пузом по каменной мостовой в луже собственных кишок.

Но то был нервный смех… неестественный и скупой. Отголосок смеха, его безжизненная тень.

Я тоже стал тенью своих кошмаров.

========== 2 ==========

…Да начнется Охота!

Я поработал на славу: куча бутылочек с кровью убитых чудовищ – моя добыча и цель существования – утешительно грели торс на поясной сумке, а тело приятно покалывало от сгустков энергии побежденных в бою врагов. Бойня еще продолжалась, и быстро передвигаясь по зачищенной от монстров аудитории лекционного корпуса в кошмаре Университета Крови, я не торопился расслабляться.

Из-за многочисленных дверей второго этажа доносился рык обезображенных студентов и стоны их призраков, а прямо подо мной, по сцене лектория, шествуя меж рядов кресел, черной кляксой плавно передвигался долговязый силуэт.

Мне хватило доли секунды, чтобы перепрыгнуть через ограждение балкона второго яруса и атаковать монстра. Однако вместо фонтана крови, которого я ожидал от стремительного удара моей пилы-топора, я получил яростный отпор.

Противник был резвый, но и я был не промах; мое оружие сливалось в звенящей песне с клинками чудовища, сияющими лезвиями продолжавшего его тонкие конечности – перемотанные длинными лоскутами руки, – а наши фигуры сплетались в неистовом танце пота, крови и искрящейся гари.

Битва пронеслась перед глазами как одно мгновение. Поверженный, упавший навзничь, я лежу перед моей неудавшейся добычей, занесшей мечи, чтобы вонзить их мне в вздымающуюся от частого дыхания грудь…

– Проклятье! – в негодовании произносит чудовище, а я, сквозь начинающую растворяться багровую пелену, различаю детали и очертания противника. – Ты же не монстр!

Голос глубокий, с хрипотцой, но человеческий… Где-то в глубине сознания уже зарождается когнитивный диссонанс, скребущий черепную коробку изнутри противоречием.

Два клинка со свистом всажены в жертву, пригвождая к полу – ювелирным движением, не касаясь плоти, по обе стороны, проткнув рукава у предплечий и обездвижив… Мой торс по-прежнему ощущает вес тела склонившегося надо мной противника, уперевшего мне в грудь ботинок.

– Охотник! Какого черта ты на меня напал?

От резкого движения конечности существа напротив моего носа я моментально отрезвел. Оно сорвало с меня маску – защитную тканевую повязку на лицо, пропитанную кровью и грязью – и теперь выжидающе на меня смотрело.

Я тоже не отводил глаз, ошарашенно разглядывая то, что я некоторое время назад принял за чудовище… Треугольная шляпа охотника, с заостренными углами и рваными полями – как и у меня; маска, скрывающая личину, из-за которой видны только лихорадочно блестящие глаза – как и у меня; бурый от старой и свежей крови жилет-плащ, свисающие грязными и влажными прядями спутанные волосы – как и у меня.

Незнакомец одним ловким движением извлек клинки, освободив мне руки, и так же стремительно сделал шаг назад, пряча лезвия за спину в крестообразные перевернутые ножны на пояснице.

Он тоже Охотник?.. Я так давно не встречал себе подобных, что и вовсе позабыл, что я не один такой.

– С чего ты взял… что я не монстр? – с трудом справившись с голосовыми связками, выдавил я, отрывая затылок от пола.

А затем резко – насколько мог – поднялся на ноги, отзеркалив позу замершего напротив собеседника.

Он усмехнулся. Я не видел его на секунду склонившегося лица под тенью шляпы, но был готов поспорить, что ухмылка тронула его губы.