Судьба российских принцесс. От царевны Софьи до великой княжны Анастасии

Покончив с обоими самозванцами — Пугачевым и Таракановой, Екатерина принялась реформировать управление в губерниях Российской империи. Примерно в это же время она, возможно, вступает в тайный брак со своим фаворитом Григорием Потемкиным.

Как и у Елизаветы Петровны, у Екатерины бывали в фаворитах самые разные люди. Одни, как Ланской, были просто миловидны и добронравны, другие же становились опорой ее государства. Братья Орловы некогда фактически возвели ее на трон. Станислав Понятовский помог установить контроль над Польшей. А Потемкин подарил императрице Крым.

Великий русский историк Василий Осипович Ключевский говорил, что при Екатерине Россия впервые заговорила с Европой повелительным тоном. А современник Екатерины граф Безбородко выразил эту мысль еще более экспрессивно: «При матушке, — сказал он, — ни одна пушка в Европе не смела выстрелить без нашего позволения». Но кроме Европы оставалась еще и Азия — могущественная Османская империя, а кроме христиан — мусульмане, удерживавшие древнюю христианскую столицу — Константинополь. Европейские страны периодически заключали союзы с Турцией против своих соседей, но все же в глазах христиан XVIII века мусульмане — «естественные враги». Особенно в глазах Екатерины, которая совсем не случайно дала своему второму внуку имя Константин и мечтала посадить его на трон если уж не в Константинополе, то, по крайней мере, в Греции. (Так называемый «греческий проект» разработал лично секретарь императрицы А. А. Безбородко.)

Г. А. Потемкин

Потемкин — выходец из старинного дворянского рода, в котором смешивалась польская и русская кровь. Его предки служили еще московским царям. Отец Потемкина состоял на военной службе, был участником Полтавской битвы и Прутского похода Петра I. Григорий был его единственным сыном и наследником. Он учился в только что открытом Московском университете, где прославился феноменальной памятью и взрывным характером. Позже его родственник, Лев Энгельгарт, вспоминал: «Поэзия, философия, богословие и языки латинский и греческий были его любимыми предметами, он чрезвычайно любил состязания, и сие пристрастие осталось у него навсегда. Во время своей силы он держал у себя ученых раввинов, раскольников и всякого звания ученых людей. Любимое его было упражнение: когда все разъезжались, призывал их к себе и стравливал, так сказать, а между тем сам изощрял себя в познаниях».

После окончания университета он поступил на военную службу в кавалергардский полк и стал одним из рядовых участников заговора, который привел на трон Екатерину. Именно тогда императрица обратила на него внимание и приблизила к себе. Один из мемуаристов, Павел Федорович Карабанов, автор сборника «Исторические рассказы и анекдоты, записанные со слов именитых людей», пишет: «Потемкин, при восшествии на престол Екатерины, весьма способствовал в приведении солдат к присяге и пожалован в подпоручики, а потом в камер-юнкеры. Желание обратить на себя внимание императрицы никогда не оставляло его: стараясь нравиться ей, ловил ее взгляды, вздыхал, имел дерзновение дожидаться в коридоре; и, когда она проходила, упадал на колени и, целуя ей руку, делал некоторого рода изъяснения. Она не противилась его движениям. Орловы стали замечать каждый шаг и всевозможно противиться его предприятию».

По слухам, такой фавор не мог не вызвать недовольства братьев Орловых, они подкупили врача Потемкина, и тот из-за ошибочного лечения потерял глаз. «Потемкин в отчаянии уклонился от двора, под видом болезни, и жил уединенно в полку своем; — продолжает Карабанов, — тут предположил было идти в монахи, надевал нарочно сделанную архиерейскую одежду и учился осенять свечами. Екатерина расспрашивала о нем, посылала узнать о здоровье. Однажды, проезжаясь с Григорием Орловым, приказала остановиться против его жилища; Орлов был послан для свидания, а Потемкин, избегая оного, скрылся через огород к полковому священнику, с которым делил время. Императрица пожелала его увидеть, и он снова показался у двора. Началось сватанье на фрейлине графине Елизавете Кирилловне Разумовской с намерением привлечь к тому Екатерину».

В 1769 году Потемкин участвовал в войне с Турцией, а Екатерина писала ему многозначительные письма. «Я уверена, что все то, чего Вы сами предприемлете, ничему другому приписать не должно, как горячему Вашему усердию ко мне персонально и вообще к любезному Отечеству, которого службу Вы любите. Но как с моей стороны я весьма желаю ревностных, храбрых, умных и искусных людей сохранить, то Вас прошу попустому не даваться в опасности. Вы, читав сие письмо, может статься зделаете вопрос, к чему оно писано? На сие Вам имею ответствовать: к тому, чтоб Вы имели подтверждение моего образа мысли об Вас, ибо я всегда к Вам весьма доброжелательна».