Судьба штрафника. «Война всё спишет»?

Толпа смотрит на Котю. Он, как игрушечный солдатик с почти игрушечным пистолетом на поясе, идет среди офицеров.

И вдруг этот солдатик отстал от толпы офицеров и подошел к толпе австрийцев. Те заулыбались, заговорили. Какой-то щеголь вынул из жилета карманные часы, посмотрел время, явно довольный, что многие видят его красивый хронометр с крышкой.

— Ур, ур! — услыхал я. — Часы, часы!

Щеголь еще раз щелкнул крышкой часов, взглянул на них и ответил, видимо, который час.

— Гебен зи мир! — раздраженно сказал Котя. — Давай сюда!

Щеголь перестал улыбаться, защелкнул крышку часов и хотел сунуть в карман жилета, не попадая в него.

— Ты, морда, давай сюда! Гебен зи мир! — уже кричал Котя и, расстегнув кобуру, вытащил пистолетик.

Щеголь начал отстегивать цепочку с часами и отдал их мальчику.

Я подбежал к Коте и приказал ему немедленно вернуть часы. Котя бесстрашно и гневно смотрел на меня и не отдавал. Я вырвал часы у него из рук и передал щеголю. Тот заулыбался, видимо, поблагодарил, поклонился. Засмеялись и в толпе. Подводы уходили, и я бросился вслед. Догнав группу офицеров, я оглянулся. Котя вернулся к тому щеголю и все же забрал у него часы. Я остановился, но Сорокин сказал мне:

— Не трожь его! Пусть!

А Котя шел вдоль толпы австрийцев, и у кого видел часы, отбирал. Может быть, издали, но мне показалось, что те начали отдавать часы без сожаления, словно дарили по собственному почину. Ведь люди не знали, что произошло вначале, а видели маленького солдатика, идущего вдоль толпы с фуражкой в руках, в которой поблескивали часики. И они снимали с себя часы и клали в фуражку в дар победителям. Если это так, то нас не считали своими врагами. В ином случае это было уже мародерством и отнюдь не способствовало созданию славы нашему народу. Ведь австрийцы не могли даже представить, что сделала фашистская армия с нашей страной, а потому не могли судить об этом эпизоде с часами без предубеждения. Они не знали, что пережил этот ребенок, родители которого погибли, а он, сирота, в свои 12 лет уже побывал в лагере смерти.

Все ближе слышалась канонада и, спускаясь с пригорка к реке, в просветы дубового леса мы увидели в мареве далекий город…

Штурм Вены начался рано утром 6 апреля. Войска 3-го Украинского фронта, в который входила и наша 4-я гвардейская армия, нанесли мощные удары с востока и юга и начали обходить Вену с запада, чтобы отрезать врагу отступление.

Попытка с ходу овладеть городом не удалась — враг оказал ожесточенное сопротивление. Оборону Вены, как я узнал позже, возглавил генерал войск СС Дитрих. Его танковая армия в составе восьми дивизий и пятнадцати батальонов засела в городе. Это был беспримерный в истории случай, когда танковая армия вместе с пехотными частями обороняла город.

Советские солдаты вели ожесточенные бои за каждый квартал, а иногда и за отдельные дома, превращенные гитлеровцами в опорные пункты. В течение 8 и 9 апреля наши войска успешно продвигались, освободив около трехсот кварталов, но в самом центре, в районе Ринга, встретили отчаянное сопротивление врага. Здесь и бросили в бой нашу 68-ю отдельную штрафную роту. Бои не прекращались ни днем ни ночью.

Переехав через мост, 8 апреля вечером мы въехали на дальнюю окраину Вены. Город содрогался, зло ревел непрерывными разрывами снарядов, выстрелами орудий. Над массой далеких зданий поднимались дымы пожаров.

Получив приказ ввести роту в бой, спешно выбрали место для обоза, раздали оружие, боеприпасы, НЗ, и рота ушла в развалины кварталов. Обоз разместился во дворе какого-то военного училища. На первом этаже были кухня и столовая. На кухне сверкал ряд автоклавов для варки пищи. Я видел их впервые и с интересом рассматривал чудо-котлы, старался разгадать принцип их работы, восхищался идеальной чистотой полированных котлов из нержавеющей стали, о которой мы тогда еще ничего не знали.

Я поднялся на второй этаж, в учебные классы, и застал там парня, который отдирал от пола линолеум. Он замер в испуге. Окинув взглядом помещение, я увидел широкий расписной фриз у потолка. На нем был изображен бой. На танки с белыми крестами во весь опор неслась конница. Кавалеристы в буденовках с красными звездами, с длинными черными усами, оскаленными ртами, выпученными глазами, подняв сабли, неслись на танки. Тяжелые машины подминали гусеницами лошадей и людей. Автор был неплохим художником: лошади, танки, батальная схватка были написаны профессионально, в стремительной динамике. Но что за лица у всадников! Кощеи Бессмертные в образе буденовцев, призванные вызывать страх и отвращение, уверенность в своей броневой силе, в легкой победе.

Интересно, где сейчас этот художник? Думал ли он, когда рисовал, что обманывает своих соотечественников, обещая им легкую победу? Что думает он сейчас, слушая грохот войны за своей дверью?