Судьба воровки

– Гильдии принимают только совершеннолетних, ведь магические контракты действуют лишь на взрослых. И хочется верить, что они смогут добиться в жизни чего-то большего.

Какое-то время мы шли молча. Как же много пришлось пережить этой девушке. И какую ответственность она взвалила на себя, хотя и сама казалась маленькой и беззащитной. Но в этом хрупком на вид теле явно присутствовал очень сильный и крепкий дух. Благородство. Справедливость. Не думал, что простая воровка может оказаться куда глубже и интереснее, чем большая часть знатных образованных придворных дам, с которыми мне доводилось иметь дело раньше.

– И ты мне все это рассказала… Почему? – я присмотрелся внимательнее.

– Исключительно из корыстных побуждений, – Эффая сцепила руки в замок. Потом посмотрела на меня. – Если со мной что-нибудь случится в ходе этого расследования, пообещай, что они не окажутся снова на улице. Мои родители с трудом сводят концы с концами и не потянут еще двоих детей. Они, конечно, берут их погостить, но… Понимаю, что я тебе никто и тебе нет дела до моих проблем…

– Я обещаю.

Девушка, кажется, хотела сказать что-то еще, но потом выдохнула и кивнула. – Спасибо.

***

– Что пишут?

Мы сидели в кафе. Эффая задумчиво ковырялась в тарелке, делая вид, что ест. Я раскрыл газету и погрузился в чтение, периодически посматривая на девушку.

– Из важного – три дня назад умер император, – я нахмурился, внимательно вчитываясь в статью. – Он не успел продлить мирный договор с двуипостасными и подписать ряд других документов. Очень странно…

– Что именно?

– Император был немолод, но еще полгода назад вполне здоров. А тут пишут «в результате тяжелой болезни». Тем более, если он предполагал, что скоро умрет, почему не озаботился подписанием наиболее значимых бумаг?

– Ты так близок ко двору? – мне показалось, голос у Эф чуть дрогнул.

– Нет… Я не имею отношения к императорскому двору, – тут даже врать не пришлось. – Но я в некоторой степени интересуюсь политикой. И еще я удивлен, что до сих пор не провели церемонию коронации. Обычно, чтобы избежать разного рода пересудов и проблем с международными отношенями, коронацию проводят на следующий день после смерти прежнего правителя. Власть переходит к старшему представителю рода с помощью магического ритуала. Корона и трон императора – мощные и древние артефакты, доставшиеся еще от Великих Драконов. Они определяют старшего представителя рода, в результате чего, на престол невозможно посадить кого попало. Но сейчас об этом никакой информации нет. Пишут только, что предполагаемый наследник – племянник ныне покойного императора, потому что у того своих детей не было.

– А что не так? – Эф покачала головой. – Это для нас он император и политик. А для кого-то это любимый родственник. Дай людям прийти в себя и оправиться от горя. Наследник, пусть и не по прямой линии, есть. Корона есть. Не думаю, что они не найдут друг друга на территории дворца.

– Будь я на месте племянника императора, я бы сразу заявил права на престол и провел обряд коронации. И мы бы сейчас читали что-то вроде: «Император умер. Да здравствует император».

Эффая была задумчива и кажется, ее не очень интересовала такая важная тема, как смена власти в ее родной стране. Но неожиданно она сказала:

– А что если наследник действительно не может провести обряд из-за того, что короны нет? Вдруг императора убили и украли корону?

– Кто в своем уме будет красть императорскую корону? Ее же невозможно продать! – версия казалась неправдоподобной.

– Дело не в короне. А в том, что сейчас на территории империи нет законной власти. И кому-то это очень выгодно.

– Вот это уже правдоподобно, – я нахмурился. Следовало поторопиться с поиском воды и возвращаться домой. Здесь происходило явно что-то странное, и как это могло отразиться на нас, было неясно. Я свернул газету и убрал во внутренний карман плаща. – Ты так ничего и не поела.

Эф пожала плечами, но промолчала. После произошедшего она стала гораздо тише, задумчивее. Иногда казалось, что она витает в облаках, но стоило ей открыть рот, как становилось ясно, что девушка все прекрасно слышала и даже поразмыслила над этим.

– Если бы император болел, то я на его месте приказала выкупить Живую воду во что бы то ни стало, – задумчиво произнесла Эффая. – Даже призрачный шанс на выздоровление стоит того. А уж когда ты не ограничен в средствах…

– Не думаю, что императорская верхушка следит за всеми аукционами в стране.

– Но ты же выследил, – она подняла на меня взгляд своих зеленых глаз.

– Я еще раз говорю, что не из императорской верхушки, – отозвался я. – Изначально я разыскивал другую вещь, а на этот лот наткнулся случайно.

– Когда ты добудешь воду… То есть, если добудешь, куда уедешь? Из какого ты города?

Я вздохнул, чуть отвел взгляд.

– Извини, Эф. Я не могу сказать. Зачем тебе эта информация?

– Открытку отправить. С поздравлением ко дню рождения, – буркнула она, чуть сжимая скатерть на столе.

– Эффи, я правда…

– Я пошутила, – голос ее оставался холодным и чуть подрагивающим. Она поднялась из-за стола. – Мне все равно.