Судьбы наших детей

Солнце село. Трое мужчин молча вошли в пещеру, держа бластеры на изготовку. У входа они разожгли костер, а сами прошли вглубь.

— Будем дежурить поочередно, — сказал Эррера.

Пакстон и Стилмен согласно кивнули.

— Ты прав, Пакстон, — продолжал Эррера, — мы пробыли здесь достаточно долго.

— Даже слишком долго, — поправил Пакстон.

Эррера пожал плечами:

— Как только рассветет, вернемся на корабль и уберемся отсюда к черту.

— Если нам суждено добраться до корабля, — заметил Стилмен.

Дрог совершенно пал духом. С замиранием сердца он следил, как сработал капкан, как развернулась борьба и как мирашу удалось спастись. Такой был замечательный мираш! Самый крупный из трех.

Теперь-то Дрог понял, в чем его ошибка. В стремлении добиться наилучшего результата он перестарался с приманкой. Было бы достаточно и одних минералов, до которых мираши ужасно падки. Так нет же, ему захотелось улучшить методы первопроходцев и прибегнуть вдобавок к пищевому раздражителю. Неудивительно, что мираши заподозрили неладное.

Теперь они озлобились, держатся настороженно и потому особенно опасны.

А разъяренный мираш — одно из самых опасных существ во всей Галактике.

Когда на западе взошли две элбонайские луны, Дрог почувствовал себя совсем одиноким. Он видел пылающий у входа в пещеру костер, разведенный мирашами, видел самих мирашей, затаившихся в глубине, с оружием наготове.

Неужели шкура мираша стоит таких усилий? Дрог подумал, как хорошо было бы сейчас полетать на высоте пяти тысяч футов и помечтать немного, вылепливая затейливые фигурки из облаков. Он с удовольствием подкрепился бы немного космическими лучами, вместо того чтобы поглощать отвратительную твердую пищу. И вообще, какой смысл во всей этой охоте с преследованием? Бесполезные умения, в которых его народ уже не нуждается.

Дрог совсем было убедил себя в этом, как вдруг его словно осенило.

Да, для элбонайской цивилизации время борьбы за существование и все связанные с нею опасности канули в прошлое. Но Вселенная велика и полна неожиданностей. Кто может предвидеть, что ждет элбонайцев, с какими новыми опасностями им придется столкнуться. И как тогда быть, если охотничьи навыки будут утрачены?

Нет, старые знания нельзя забывать; они должны служить образцом, напоминанием, что мирная и разумная жизнь хрупка и уязвима во враждебной Вселенной.

Он добудет шкуру мираша или погибнет! Самое главное — заставить их покинуть пещеру. Охотничий инстинкт вновь вернулся к Дрогу. Быстро и умело он настроил свои голосовые связки на голос мирашей.

— Слышал? — спросил Пакстон.

— Кажется, да, — ответил Стилмен.

Они напряженно вслушались в темноту.

Звук послышался вновь. Чей-то голос кричал:

— На помощь! На помощь!

— Это девушка! — Пакстон вскочил на ноги.

— Это похоже на девушку, — подчеркнул Стилмен.

— На помощь, умоляю! Я больше не выдержу! Помогите, хоть кто-нибудь!

Кровь бросилась в голову Пакстону. На мгновение он представил себе девушку: маленькая, хрупкая, она стоит возле своего сломанного туристского корабля (что за идиотство путешествовать таким образом!) в окружении скользких, отвратительных зеленых чудовищ.

Пакстон поднял запасной бластер и спокойно сказал:

— Я пойду туда.

— Сядь на место, болван! — приказал Эррера.

— Ты же слышал, как она…

— Это не может быть девушка, — сказал Эррера. — Откуда взяться девушке на этой планете?

— Вот это я и собираюсь выяснить, — решительно заявил Пакстон, угрожающе размахивая двумя бластерами.

— Сядь! — рявкнул Эррера.

— Он прав, — попытался урезонить Пакстона Стилмен, — даже если там действительно девушка, в чем я очень сомневаюсь, мы все равно ничем ей не поможем.

— На помощь! На помощь! Он бежит за мной! — звал голос.

— Прочь с дороги! — с угрозой крикнул Пакстон.

— Ты в самом деле хочешь идти? — недоверчиво переспросил Эррера.

— Да. И попробуй только мне помешать!

— Что ж, валяй! — Эррера махнул рукой к выходу из пещеры.

— Нельзя так отпускать его, — с ужасом сказал Стилмен.

— Ему же подыхать, — лениво ответил Эррера.

— Не беспокойтесь, — сказал Пакстон, — через пятнадцать минут я вернусь. Вместе с ней.

Повернувшись на каблуках, он направился к выходу. Эррера подался чуть вперед и точно рассчитанным движением стукнул его поленом по затылку. Стилмен еле успел подхватить бесчувственное тело.

Вдвоем они оттащили Пакстона в глубь пещеры и вернулись на свой пост. Несчастная леди стонала и умоляла о помощи еще долгих пять часов.

Мрачный дождливый рассвет Дрог встретил в ста ярдах от пещеры. Он видел, как мираши выбрались наружу и тесной кучкой, с оружием наготове зашагали вперед, внимательно следя за малейшим движением вокруг.

Почему и на сей раз он потерпел неудачу? Учебник следопытов говорил, что это самое верное средство выманить самца мираша. Может, у них еще не начался сезон спаривания?

Мираши направлялись к яйцевидному металлическому снаряду, в котором Дрог узнал примитивное устройство для космических полетов. Модель была довольно грубая, но внутри ее мираши оказались бы вне его досягаемости.