Судья

Богини и его отряд могли бы спокойно отправиться домой, взяв с собой обещанных север-ными пауками людей и аппаратуру, но уйти Найлу не удалось: чернокожие подняли вос-стание. Его целью было уничтожение всех белых: Кенгу, брат Карлы и вождь чернокожих, считал, что с восьмилапыми он сможет договориться. Посланник Богини решил, что его задача — сделать так, чтобы жертв с обеих сторон оказалось как можно меньше. Северные пауки быстро подавили восстание рабов, но Кенгу, Карле и их ближайшим соратникам удалось скрыться в многочисленных подземных туннелях, проложенных подо все-ми северными городами и даже между ними. Правитель предложил Найлу исследовать все подземные лабиринты под главным паучьим городом и под разрушенным муравьиным поселением, чтобы отыскать и уничтожить логова чернокожих.

Найла предложение заинтересовало, так как, спускаясь в туннели под вторым паучьим городом, он обнаружил многочисленные склады, оставшиеся от древних людей. Ему хотелось обследовать их и под другими городами. К отряду Найла, включавшему людей и жуков, способных передвигаться под землей, присоединились два паука из третьего северного паучьего города. Как выяснилось, эти пауки прекрасно чувствуют себя вне ментального паучьего поля и в состоянии в одиночку путешествовать на большие расстояния. Подобное было не под силу всем другим, известным Найлу восьмилапым.

Тайну пауков третьего города Посланнику Богини открыл Рикки: перед тем, как отправиться в поход или спуститься под землю, пауки третьего города втягивают носовыми отверстиями какой-то белый порошок. Начальник паучьей разведки хотел, чтобы Найл поискал эту таинственную смесь и передал запасы маленькому паучку. Пауки третьего города, присоединившиеся к отряду Посланника Богини, искали порошок, запасы которого у них уже заканчивались, в лабиринтах под городами.

Небольшое количество в своем доме нашел Аргон, родственник белого управителя первого города, также претендующий на этот пост. Аргон заключил соглашение с пауками третьего города: он помогает им, они — ему. И Аргон, и пауки третьего города жаждали власти, как, впрочем, и Рикки, и действующий управитель от белых, и Карла с братом Кенгу. Все они каким-то образом хотели заручиться поддержкой Найла, оценив его по достоинству. Посланник Богини правильно понял, что власть получит тот, кому удастся найти партию белого порошка: именно благодаря ему пауки третьего города находились на привилегированном положении. Поскольку их запасы подходили к концу, им следовало их пополнить — ну или захватить власть на севере, пока остальные не раскрыли их секрет. Если же порошок окажется у Рикки или Аргона — го властителем северных земель станет один из них.

К сожалению всех участников событий отряду Найла не удалось обнаружить порошок в туннелях, но он столкнулся с другой тайной: где-то в подземельях жили люди в белых одеждах, люди-призраки, не желающие идти на контакт с Посланником Богини. Они, наоборот, приказали ему уйти из северных земель и не вмешиваться в жизнь в районе Великих Озер. Несмотря на их атаки, Найл не собирался сдаваться.

Посланник Богини не исключал, что о таинственных людях подземелий ему могут рассказать маленькие человечки, горные жители, Захватившие в плен девушек-охранниц из отряда Найла. Вместе с остальными членами своего отряда и при поддержке северных пауков Найл отправился в горы, чтобы, во-первых, вызволить девушек-охранниц, а, во-вторых, попытаться расспросить маленьких человечков об интересующих его вещах. В горах Посланник Богини с товарищами нашел пещеру с запасами белого порошка, но не сообщил никому из местных о находке, завалив вход камнями и оплетя его тенетами. Они также встретили двух изгнанных из племени горных жителей, которые и рассказали Найлу о жизни маленьких человечков. Трем девушкам-охранницам удалось сбежать от горных мужчин, но до отряда Найла дошла лишь одна — Зара, вместе с которой Найл уединился на ночь. Дравиг и четыре молодых паука охраняли их покой. В это время люди в белых одеждах атаковали основную часть отряда, расположившегося у подножия гор, парализовав всех участников путешествия. К атаке подключились маленькие человечки, проткнувшие копьями головы пауков, не способных оказать сопротивления, но рассылавших во все стороны ментальные крики боли.

Найл вступил в схватку с отрядом стрекоз, управляемых тремя жителями подземелий, и победил.

После этого все чары с отряда спали. Из главного паучьего города, с которым до этого нельзя было установить контакт, наконец пришел долгожданный сигнал. Паук-диспетчер, узнав о случившемся, тут же сообщил, что пленников в белых одеждах необходимо" постоянно подпитывать энергией: в противном случае они самоумертвятся. Но оказалось, что двух мужчин подпитывать уже поздно — их сердца прекратили биться, единственную же девушку пауки ухватили за сознание, как собаку, которую держат на поводке.

— Возвращайтесь назад, — сказал диспетчер. — Мы ждем вас.

* * *

И вот перед городской стеной, связанной вязальщиками, отряд под предводительством