Судья богов

— Спасибо тебе, — я немного промолчал, понимая, что вряд ли еще когда-нибудь увижу этого мага. За время обучение мы с Кессиром успели неплохо узнать друг друга и стать почти друзьями. Он был любопытен, но, несмотря на то что являлся весьма неплохим магом, мало что знал о происходящем за пределами Беренхеля. В обмен на мои рассказы про путешествия по иным мирам, описания встреченных существ, подробности быта местных жителей и прочие интересные мелочи наставник значительно расширил программу моего обучения. Например, включив в него язык аритшеев и то не многое, что люди знали о них. В гробницах Беренхеля эти знания мне точно будут не менее важны, чем язык и нравы людей.

Я уже собрался уходить, когда вспомнил про увиденных утром детей, что брели по коридору словно зомби, и не удержался, спросив про них.

Кессир досадливо поморщился от моего вопроса — он явно не хотел говорить на эту тему, но после некоторых колебаний все же решил мне ответить:

— У нас не принято об этом говорить: эти дети — огромная боль нашего народа. Да и даже видеть их ты был не должен. Но сейчас очень много работы, и мастера просто не справляются, — чуть помолчав, видимо, размышляя, стоит ли объяснять дальше, он все-таки продолжил: — Особой тайны в этом нет, и, я думаю, тебе стоит знать, какую цену мы платим, чтобы спасти свой мир. Это были ретшу, заготовки, то из чего мы делаем совершенных воинов — ты видел их изображения во время обучения.

Я сразу вспомнил трехметровых гигантов в тяжелой металлической броне. Сильных, выносливых, обладающих ускоренной реакцией и практически не поддающихся ментальному воздействию: контроль разума, страх, иллюзии — все это на них практически не действует… В чем смогли на своей шкуре убедиться Игроки при попытках вторжения в этот мир. Единственный их серьезный недостаток — они были крайне глупы. Своеобразные биоголемы, в принципе не способные на самостоятельные решения.

Я потерял дар речи, ошеломленно уставившись на Кессира.

— Ты хочешь сказать…

— Да, — маг печально вздохнул и отвернулся к окну. — Эта та дань, которой обложил нас этот мир. Зачастую даже низшая нежить сильнее и быстрее людей — обычный костяной охотник в состоянии прикончить десяток хорошо подготовленных солдат, а ведь на их подготовку уходят годы! В одной волне нежити может быть несколько тысяч неупокоенных низких и средних уровней. А высшая нежить, например, баньши и личи, с помощью волн страха, запросто разгоняют целые отряды Стражи, держащие оборону на Стене.

В голосе синего мага было столько горечи…

— Амулеты ментальной защиты не всегда справляются, да и на всех солдат сразу их было быстро не сделать. А нежить из-за этого проклятья аритшеев неожиданно полезла изо всех щелей. И тогда были созданы гулаки — совершенные воины… Каждая семья ежегодно вносит налог, но если она не в состоянии этого сделать, то может отдать одного ребенка. Также многие бедняки часто сами продают своих лишних детей, чтобы содержать себя и оставшихся малышей.

Кессир неодобрительно поджал губы, помолчал, а потом несколько отстраненно продолжил:

— Чтобы сражаться с нежитью, одной физической силы мало. Нужна скорость: и скорость движений, и быстрота реакции, и мгновенность принятия решений — то есть, нужны рефлексы и опыт бойцов, прошедших сотни сражений. Нашим магам под силу собрать подобные умения у лучших воинов и наделить ими будущих элитных солдат, только вот разум человека не в состоянии вынести присутствие слепков других личностей. Первые измененные сходили с ума… Поэтому нам приходится брать детей — их личность еще не успевает полностью сформироваться. Здесь, в резиденции, мы очищаем их разум, а потом вливаем в них собранные за века знания воинов и их опыт боев против нежити. После очистки и обучения, мы передаем их в гильдию Жизни, где над ретшу проводят окончательную трансформацию, делая из них гулаков — идеальных солдат, не знающих страха и жалости, и выполняющего приказы лишь своего поводыря.

Неожиданно голос Кессира дрогнул и опустился до глухого шепота, а сам маг повесил голову и уставился в пол.

— Магический дар у детей проверяют с семи лет. В тот год, второй раз подряд, случился сильнейший неурожай: кровяная тля сожрала все, что мы вырастили на полях. Нам нечего было даже есть, а когда пришли сборщики налогов, отец был вынужден отдать им мою сестру Миру. Я до сих пор помню, как она кричала и вырывалось из их рук и умоляла родителей ее не отдавать. А через год у меня нашли дар, и нашу семью освободили ото всех налогов пожизненно. Только Миру это уже не спасло — ее уже изменили. А теперь я сам очищаю разум другим детям, таким же, как моя сестра…

Кассир снова надолго замолчал, а когда вновь заговорил, голос его был едва слышим: