Судья Королевского дома

Тем временем организовалась погоня. Человек шесть уже неслись во весь опор за беглецами, которым удалось все-таки немного оторваться, еще пятеро спешили следом.

Мышка скакал славно, но недостаточно быстро: сказывалась тяжесть двух седоков.

— Скачем, как можно дальше, — шепнул в ухо девушки Фредерик.

— А потом?

— Потом — дадим бой.

— Бой? — только и успела переспросить Роксана. — Ага.

Она плохо представляла себе, как будет давать бой...

Мышка довольно резво выбрасывал вперед свои мощные ноги: может, слова Фредерика о бое подстегнули его.

— Стойте! — орал Роман.

Он далеко опередил своих людей и медленно, но верно нагонял беглецов.

— Стой, южанин! Не уйдешь! — Его крик уже совсем близко.

Фредерик резко осадил коня и развернул его к противнику.

— Оставьте леди Роксану в покое, сэр.

Девушка увидела горящие глаза своего жениха-обманщика. Он заухмылялся ей.

— Ну же, золотко... Прыгай мне в седло. Что за радость вернуться к отцу в замок?

— Уж лучше у отца под замком, чем у тебя, — сквозь зубы прошипела Роксана, вспомнив, что он ей готовил: «женюсь, трахну и запру» — эти слова стали для нее чем-то вроде девиза на щите — всегда напоминали, что есть Роман на самом деле.

— Вспомни — отец отказался от тебя, лишил наследства. Он сделает тебя посудомойкой на кухне.

— Я соврала тебе тогда, Роман. Соврала, чтоб испытать, и ты не выдержал — показал себя. Мой отец любит меня по-настоящему.

Ухмылка сползла с лица юноши, брови его сошлись к переносью.

— Пусть так, — сказал он. — Только не уйти тебе от меня, золотко...

Потом глянул на Фредерика, который терпеливо ждал, когда окончится выяснение отношений.

— Могу поспорить, что ты, южанин, положил глаз на нее. С какой стати тебе, чужаку, вмешиваться в наши дела, — насмешливо говорил Роман. — Конечно, сам без роду-племени, а тут такая возможность — спасти дочь владетельного барона. Только не надейся: тут тебе ничего не светит. Барон Криспин не такой дурак, чтоб отдавать дочь первому встречному.

— Сэр, можете говорить все, что угодно. Лишь одно знайте: я не отдам вам леди Роксану ни под каким предлогом, — холодно отвечал Фредерик.

— А как насчет такого предлога? — И Роман лихо выхватил внушительный по размерам меч, спрыгнув наземь.

Тут Фредерик даже осклабился:

— Поединок? Что ж, пойдет. — Он быстро дернул свой клинок из ножен и тоже спешился.

Роман довольно захохотал:

— Ну все. Ты покойник, южанин.

— У меня те же мысли насчет вас, — признался Фредерик.

Роман напал. Удары его были сильны, быстры, но неуклюжи и неточны. Это Фредерик отметил в первую очередь. Он повел бой как обычно: пока оборонялся, чтобы выведать слабые места противника и узнать его тактику. Надо сказать, у Романа ее-то и не было. Разил и рубил он хаотично, надеясь лишь на свою недюжинную силу, которой у него было хоть отбавляй.

— Ужасная техника, — заметил Фредерик, невозмутимо отбивая выпады.

— Попробуй вот это! — И Роман провел довольно-таки хитрый прием, которым собирался подрубить противнику ноги.

Ничего не получилось: южанин головокружительным прыжком избежал острого лезвия, по пути чуть было не снеся голову противнику, и Романа это немного охладило.

— Если это все, то теперь — я, — объявил Фредерик. — Переходите в оборону, юноша.

Он сделал короткий шаг вперед. Белый клинок змеей скользнул под мышку Романа: тот едва успел поймать острие рукоятью меча и тут же получил левым кулаком в печень, охнул, упал на одно колено.

— Удар-молот, — сообщил южанин. — Поднимайтесь — я жду.

Роман упрямо мотнул головой и кинулся в атаку сразу с колен. Его отчаянный выпад Фредерик не стал даже отражать, просто чуть уклонился в сторону, так что лезвие меча рыцаря скользнуло по коже куртки, и вновь левой рукой, но уже не кулаком, а полусжатыми пальцами ударил Романа в основание шеи и прокомментировал:

— Пальцы-кастет.

А Роман уже лежал на траве и хрипел, держась за шею.

— Третья попытка? — спросил Фредерик. — Ладно, жду.

Ждать пришлось уже несколько минут: юноша тряс головой, прогоняя мглу, что застилала глаза. Удар почти парализовал горло, лишив возможности дышать.

— Ну-ну, — проговорил Фредерик, подходя ближе и протягивая противнику руку. — Вставайте.

Роман тут же вновь отчаянно бросился в схватку, надеясь застать врага врасплох. Опять неудача — южанин словно был заколдован. Уклониться от прямого выпада на таком расстоянии — невозможно... Но он уклонился. И Роман по инерции кувырнулся вперед, вонзив клинок глубоко в землю.

— А неплохо, — оценил Фредерик. — Еще чуть-чуть, и вы проткнули бы меня.

Юноша поднялся, тяжко дыша.

— Чуть-чуть? — переспросил он, вытирая пот со лба. — Сейчас будет чуть-чуть.

Схватив меч обеими руками, Роман взмахнул им, намереваясь сокрушить рыцаря.

Фредерик шмыгнул под него, схватил одной ручкой за пояс, второй — за ворот и, пользуясь силой и напором противника, перебросил его через себя и отпустил в свободный полет.

Роман рухнул плашмя наземь, выронив меч и на какой-то миг потеряв способность видеть, слышать и дышать. Когда зрение вернулось, увидал острие меча южанина, что упиралось ему в переносицу.

— Не убивайте его, сэр, — сказала Роксана.