Судья королевского отбора – 2

– Согласно жеребьёвке, я встречаю делегацию из Аэдора.

Звон хлёсткой пощёчины разносится под сводами парадного холла. Голова её высочества дёргается, но сама девушка даже не шевелится.

– Когда вернёшься с отбора, примешь постриг.

Принцесса поднимается. Она оказывается с отцом одного роста. Илимена смотрит королю прямо в лицо и дерзко отвечает:

– Если вернусь.

Он замахивается во второй раз, но его останавливает Клеопра:

– Все участницы отбора находятся под защитой его величества Штэвана Второго.

– Если вы продолжите вести себя неподобающе своему статусу, мы вынуждены будем настоять на том, чтобы вы удалились, – добавляю я.

– Иномирские…

– Судьи, – перебивает его великий князь. Он появляется откуда-то слева. – Абсолютно правы. И вы, как гость и глава посольства Катахази, обязаны соблюдать правила и дворцовый этикет Лиавуэра.

Его высокопревосходительство подходит к королю, не нарушая личные границы. Однако расстояние всё равно не мешает фельтмаршалоку возвышаться над монархом-грубияном. От князя исходят сила и уверенность, а от родителя Илимены – злоба и досада.

Их молчаливый поединок прерывает сам монарх. Он взмахом руки подзывает к себе Зарину. Та в некотором недоумении взирает на его жест. Девушка обходит короля по дуге и приглашает:

– Пройдёмте в тронный зал.

– Сперва надо пригласить освежиться, а затем уже проводить к Штэвану, – указывает отец Илимены на явную ошибку. – Деревенщина.

Участница повинно опускает голову.

Ищу взглядом князя, но не нахожу. Его уже и след простыл. Как появился из ниоткуда, так и пропал в никуда.

Однако больше король не возмущается и никого не оскорбляет. Разве что выражение его глаз выдаёт его презрение к нам, судьям, мимо которых проходят все гости и конкурсантки, чтобы попасть в тронный зал.

Больше никаких неожиданностей или выходящих из ряда вон ситуаций не происходит. Да, некоторые девушки ошибаются, однако гости относятся к ним с нисхождением. Кто-то даже и подсказывает им.

Когда это происходит в первый раз, Клеопра заявляет:

– Думаю, что это можно списать на обаяние участницы.

И мы все поддерживаем её в этом решении.

За последней претенденткой и послом мы выходим в тронный зал. Наши телохранительницы разрешают нам разойтись по разные стороны, чтобы так мы могли наблюдать за большим количеством девушек.

Его величество, Штэван Мори Айонель Варади встаёт с трона.

– Сегодня мы приветствуем наших гостей на ежегодном балу, – начинает Штэван Второй.

Все дамы приседают в реверансах, мужчины кланяются: кто-то низко, кто-то не очень, в зависимости от статуса. Когда все выпрямляются, король Лиавуэра продолжает:

– И я рад сообщить, что в этот раз он совпадает с прохождением третьего испытания на королевском отборе. Желаю участницам отбора удачи! А всем гостям хорошего вечера! Веселитесь, танцуйте и общайтесь в удовольствие.

Глава 5. Цветок

Лакеи открывают двустворчатые двери в соседний зал. Из него слышатся звуки музыки. Кавалеры приглашают дам и устремляются туда. Наверное, там будут проходить танцы. Основная масса послов остаётся в тронном зале, поэтому и я задерживаюсь здесь.

Принцесса Орсалия Алибеску трётся возле трона, куда возвращается после приветственной речи его величество Штэван Второй. Она пытается с ним завязать беседу, но к нему подходит мужчина, которого я не знаю. Возможно, это кто-то из делегаций. Я запомнила только лица послов.

Лорд Терипаску пытается вразумить принцессу. Рядом с ними стоит и баронесса, на которую время от времени король кидает взгляд.

Замечаю, как иль Лалибет и Ай Семь уходят в соседнюю комнату, потому что некоторых конкурсанток пригласили на танец. Клеопра очень мило щебечет с кем-то из знати. А вот Рена стоит нахмурившись и смотрит за мою спину.

Обернуться не успеваю. Меня толкают в сторону, и я падаю. Сарика приземляется рядом со мной и тут же накрывает меня магическим щитом, переливающимся голубым цветом.

Делегация долинников, мужчины в чёрных кителях, выходят в центр тронного зала. Всех солдат, которые находятся поблизости, они без предупреждения убивают. Долинники встают в непонятную фигуру и без всякого предупреждения или заявления взрываются огненным шаром, разрастающимся на глазах.

Паника накрывает присутствующих людей. Крики оглушают. Но громче них гул, идущий из пламени, заключённого в синюю прозрачную сферу. В помещении быстро распространяется запах гари и обожжённой плоти.

– Полина, вставай, – шипит от напряжения Сарика.

В её глазах я читаю неподдельный ужас. По её лицу течёт пот. Не время выяснять, что происходит! Подхватываю пышные юбки и поднимаюсь. Моя телохранительница оттесняет меня вправо, к бальной зале. И только у входа в неё я вижу, как великий князь стоит перед огненной смертью, сдерживая её своей силой.

– Активизировать защиту дворца, – приказывает его высокопревосходительство.