Судья Шерман

– Слушай же меня, жалкое насекомое, – начал он. – Восьмой флот, на который ты так надеешься, ведет оборонительные бои в пределах точки базирования. Его теснят корабли, возглавляемые офицерами, оставшимися верными долгу и не продавшимися за твое золото, мразь!.. Авианосец «Аризона» блокирован у Китрика, а восьмая Специальная бригада даже не сумела покинуть порты! Все они практически уничтожены, Мэнс, а твои дохляки на базах ЕСО не в счет. За эти годы они не научились ничему, кроме как воровать младенцев!.. – Сигурд перевел дух и уже спокойнее продолжил: – И потом, теперь мы заодно с саваттерами. И хотя нас мало, наши технологии сделают союз необычайно сильным. По выкладкам специалистов, война продлится всего пятьсот лет, а потом гонкуры просто перестанут существовать, исчезнут как биологическая единица…

– А мы нанесем удар раньше, чем вы составите ваш союз!.. – в отчаянии воскликнул Мэнс Подклав. – Мы вас испепелим!.. Мы вас испепелим!.. Испепелим!..

Директор исступленно брызгал слюной и был слегка удивлен, когда на лице Сигурда вдруг появилась удовлетворенная улыбка.

Почувствовав за спиной какое-то беспокойство, директор ЕСО медленно обернулся и увидел саваттера. Этот мерзавец был в парадном обмундировании, а на его правом плече красовался знак почетного полковника.

Мэнс почувствовал позыв немедленно броситься на врага и задушить его голыми руками, чего бы это ни стоило, однако саваттер шагнул в сторону, и в зал вошел другой человек.

Это был архидокс, и на миг Подклаву показалось, что они знакомы. Однако память подводила его, и только непроизвольная дрожь в ногах говорила, что ответ где-то рядом.

«Любой гонкур и саваттер, в здравом уме и рассудке, сразу увидит и сразу узнает», – промелькнули в голове Мэнса заученные с детства слова, затем его ноги подкосились, и Подклав рухнул на колени, а из глаз его покатились слезы раскаяния.

118

Часы на башне пробили семь утра.

Макариос отрыл глаза и, созерцая расписанный оловянными красками потолок, начал про себя отсчет секунд.

На цифре четырнадцать скрипнула дверь, ведущая в его покои, и к кровати императора приблизился Трилл, его старый слуга.

– Доброе утро, Ваше Императорское Величество, – произнес слуга и склонился в низком поклоне. – Как вам спалось? – спросил он, слегка распрямившись.

– Как обычно, Трилл, – капризным голосом ответил император. – Спал я просто отвратительно. Даже трудно представить, что кто-нибудь в этом мире спит хуже меня…

– Прошу одеваться, Ваше Императорское Величество, – напомнил Трилл, который много лет выслушивал жалобы императора и уже не придавал им никакого значения.

Макариос спустил ноги на пол и на мгновение замер, словно размышляя, стоит ли вообще сегодня вставать. Затем он качнул туловищем и, опершись на жилистые ноги, поднялся во весь рост.

– Какие новости с Манакского фронта?.. Кто кого побил – мы их или они нас?

– Флоты отошли на перегруппировку… – коротко пояснил Трилл.

– Понятно, – кивнул император. Все чаще в военной кампании случались битвы, в которых армии несли неисчислимые потери, однако оставались при своих позициях.

– На Полайпец проведена успешная высадка. Противник сброшен в море, и мы контролируем семьдесят процентов поверхности.

– Уже кое-что.

Император сбросил с себя тонкую рубашку и, оставшись совершенно нагим, пошел в угол спальни.

Повинуясь сигналам датчиков, открылась потайная дверь, и Макариос с ходу упал в глубокую чашу с ледяной водой.

Слуга Трилл поморщился и передернул плечами – он никак не мог привыкнуть к тому, что император каждое утро бросался в холодную воду.

– Халат, Трилл!.. – послышался требовательный голос императора, и слуга, очнувшись, заспешил к студеному бассейну.

Поднявшись из купальни совершенно другим человеком, император остановил свой выбор на простом костюме гвардейского полковника, а затем направился в столовую, где на золотом блюде ему подали рубленую крапиву со сладким соусом и немного диких ягод с вареным рисом.

Ограничившись столь скудной трапезой, император покинул столовую и в сопровождении двух десятков слуг, помощников и просто ненужных людей направился в зал военной стратегии.

Там, среди множества карт, гигантских оптических построителей и голографических демонстраторов, император проводил каждое утро. По два, а то и по три часа своего лучшего по самочувствию времени Макариос уделял войне с гонкурами.

Когда принц только родился, война уже шла. Когда он закончил изучение школьных наук, она все еще длилась. А когда старый император передал ему правление державой, война стала для Макариоса неприятной необходимостью, которая требовала ежедневного внимания.

При появлении императора все офицеры в стратегическом зале вытянулись в струнку и запели гимн, однако это была только его укороченная версия. В свое время на сокращении церемонии приветствия настоял сам Макариос, поскольку полный гимн звучал не менее получаса.

После окончания формальной части приступили к осмотру театров военных действий.