Судья

— Попасть в плен у нас считается позором. Самым страшным позором, какой только может пасть на человека и всю его семью. Если я вернусь назад живой, то мои соплеменники проклянут наш род. Уже то, что я оказалась у вас в руках, считается ужасным. Мое имя теперь включено в Черный Список. Но я должна думать и о своей семье. Если мне не удастся умереть, то проклянут и мою мать, и отца, и младшую сестру, и брата. Старший брат останется в памяти нашего рода героем. Пока семье не грозит позор: самоумерщвление брата и мое попадание в плен уравновешиваются, хотя мои родные, конечно, страшно переживают. Но если я и дальше останусь в живых…

Найлу было странно слушать о подобных порядках. В его землях все происходило по-иному: родственники и соплеменники, наоборот, радовались, если кто-то остался жив и вернулся домой.

— Но тогда зачем ваши пришли на помощь тем двоим, которые содержались в этом центре?

— Чтобы не дать паукам добраться до их сознания. Чтобы восьмилапые ничего не узнали о нас. Большинство восьмилапых, живущих тут, полные кретины, но встречаются и умные особи. Главный лекарь — один из них. Мы не хотели, чтобы он получил лишнюю информацию.

Она помолчала немного, а потом добавила, что ее соплеменники очень удивились, увидев пауков, составляющих отряд Найла. Девушка твердо заявила, что их умственный уровень намного выше уровня северных пауков, но это Посланник Богини знал и сам.

Жуки, по мнению людей в белых одеждах, находятся на еще более высоком интеллектуальном уровне, чем пауки. Люди же, члены отряда Найла, обошли и обладателей черных блестящих панцирей.

— Почему вы не захотели идти с нами на контакт? Почему не желаете устанавливать связей с себе подобными? Насколько я понимаю, вы все же поддерживаете какие-то контакты с горными жителями. Но неужели вам было неинтересно узнать, кто мы, откуда пришли?

— Мы самодостаточны. У нас нет необходимости в контактах с другими людьми, — ответила девушка, но Посланник Богини не сомневался, что она что-то скрывает.

— А у вас не стоит проблема вливания свежей крови в ваше племя? — спросил Найл и поведал пленнице о том, как пытался решить этот вопрос у себя в городе, как взял с собой на север девушек-охранниц, как договорился с Правителем, а теперь уже и с Правительницей, что возьмет с собой большое количество людей — как награду за содействие местным восьмилапым.

Девушка слушала внимательно, не перебивая. Посланник Богини чувствовал, что она заинтересовалась и задумалась. Сейчас главным для него было установить с ней контакт, заставить ее поверить ему. Почему молодая и красивая женщина должна умирать? Откуда взялись такие странные, дикие, жестокие законы? Неужели эти люди подземелий не дорожат своими? Любое племя старается сохранить жизни своих сородичей, продлить род, а эти…

Найл мог предложить девушке легкое, решение ее проблемы: она отправится с ним вместе в его город и заживет там новой жизнью. Никто из ее сородичей и не узнает об этом…

Хотя последнее вызывало сомнения. Как заявила девушка, люди подземелий уже смогли определить интеллектуальный уровень членов отряда, пришедшего в северные земли. Каким образом? Призраки появлялись рядом с ними, и члены отряда этого не замечали? Вполне могло быть. То есть они умеют становиться невидимыми? Найлу хотелось бы этому научиться. Конечно, они также могли и посылать наверх из подземелий какие-то импульсы, таким образом проверяя интересующих их людей и гигантских насекомых, но тогда эти импульсы кто-то уловил бы: или пауки, или Найл с Вайгом. Как же действовали люди подземелий? У Найла накопилась масса вопросов, требующих ответов, и он дал себе слово, что найдет ответы на все из них. При помощи девушки или нет… Посмотрим.

С интересом выслушав рассказ Найла о недостатке свежей крови в их землях, девушка грустно посмотрела на Посланника Богини и заявила:

— У нас другие проблемы. Мы, наоборот, ограничиваем рождаемость. Нам негде жить. Так что самоумерщвление идет лишь на пользу тем, кто остается в живых — теперь мои родители смогут завести еще двоих детей: вместо брата и меня.

— И именно поэтому вы хотели выжить пауков из этих городов?! — вдруг дошло до Найла.

— Наши вожди правильно сказали, что ты | — самый мудрый из людей, которых им доводилось видеть, — вздохнула девушка.

Как пояснила пленница, люди подземелий все время искали себе новые территории, правда, только подземные. Как только их популяция увеличивалась до таких размеров, что становилось невозможно и дальше обитать на имеющейся территории, они шли дальше. Такое происходило примерно раз в двадцать лет. Чтобы занять новые территории под землей, требовалось вначале выжить гигантских пауков с поверхности. Пауки могли почувствовать людей подземелий, и вообще, люди никогда не доверяли восьмилапым, зная об их коварстве.

Найл кивнул: в его землях отношение к паукам было похожим.