Суета вокруг Несси

Ослепительная догадка осветила хаос, царивший в мозгу Виккерса. Он повернул голову на длинной шее и посмотрел на себя. Бочкообразное туловище, лапы-плавники, наподобие черепашьих, длинный гибкий хвост. Да, он был Несси! А в кармане — фляжка баррелей на двести — так вот куда подевалось все спиртное из Милвилла!

— Это все из-за волчка, — пришел он к мысли, и, подумав так, понял, что всему причиной действительно волчок.

Но привыкнуть к новому телу Виккерсу не дали.

Из глубины на него алчно взирали глаза многочисленных морских упырей.

На поверхности громко вопил Знакомый Бармен Билл, требуя кровопролития, а еще выше, из безоблачного подпространства, пикировала армада колесников, подпав под действие чар троллей.

Кольцо вокруг Несси сжималось.

И Виккерс понял, что он обязан сделать выбор — либо спасти Землю и человечество, либо запродаться инопланетным тварям — уже было ясно: колесник хотел купить именно его — Несси!

И Виккерс решительно погрузился в темные пучины океана.

7.

Так быстро Виккерс еще никогда не работал! Отпечатанные листы тут же уносили наборщикам — прямо в номер. Редактор вертелся за спиной, пытаясь что-то прочесть, и приговаривал: "Это сенсация, Сэм, это настоящая сенсация!".

А у Виккерса, пока он писал самый потрясающий в его жизни репортаж, на котором он наживет приличное состояние, вертелась в голове только одна мысль: "Теперь Земля спасена!".

И он, более чем кто-либо другой, знал: это совершенная правда.

РОБЕРТ ШЕКЛИ ЗАПАХ НЕССИ

Кармоди был простым настройщиком роботов в маленьком городишке Сикирке, штат Нью-Джерси, где человек может ни о чем особо не беспокоиться, пока регулярно платит налоги.

В один прекрасный день Кармоди прочитал объявление в местной газете: "Фирме "А-А" требуется опытный консультант-робоспециалист".

Кармоди считал себя достаточно опытным специалистом, а охота к перемене мест давно уже не оставляла его.

И потому ранним утром десятого сентября он решительно отворил двери фирмы.

За столом сидел Грегор и Арнольд. Он сказал: "Вы приняты! Поздравляю. Сегодня же мы вылетаем на планету Транай. Билет купите сами. Ваше жалованье это позволяет. Остановки — на Обжоре-5 и Ворчуне-С-Лиловыми-Полосами. До свидания".

Заполучив билет на Транай и заняв свое место на корабле, Кармоди пересек Млечный Путь с остановками по пути на Обжоре-5 и Ворчуне-С-Лиловыми-Полосами. Вскоре он прибыл на планету, где и приступил немедленно к работе.

Планета была заселена кибернетическими плезиозаврами, предназначенными для охоты на кибернетических же тираннозавров, которые, в свою очередь, были санитарами леса, охотившимися на запах мысли.

И вот в плезиозаврах что-то разладилось.

Совершенно невменяемый, измотанный работой Кармоди заканчивал настройку последнего плезиозавра по кличке Несси-25.

Все время, попадая под ноги, надоедливо перекатывались яйца ганзеров.

Вдруг Кармоди неосторожно задел реле агрессивности в Несси-25 — что-то щелкнуло, и тот поднялся на дыбы.

Кармоди тут же вскочил и побежал. Сзади зашлепал ластами Несси.

Выискивая укрытие, Кармоди обнаружил небольшую табличку: "Всегалактическое бюро по спасению Кармоди от Несси". Недолго раздумывая, Кармоди вбежал туда.

За пыльной конторкой, очертаниями напоминающей женский зад, восседал пожилой марсианин. При появлении Кармоди, он немедленно обернулся и произнес:

— Как мне надоели эти Кармоди!

— Правда? — посочувствовал ему Кармоди.

— Вообще-то нет. В жизни не встречал ни одного Кармоди. Но мне кажется, мое заявление отвечает сути моей работы.

— Ну так давайте, выполняйте ее! Я как раз и есть Кармоди, меня надо срочно спасать от Несси.

— А вы в этом уверены?

— Абсолютно!

— Хм! Странно. — Марсианин явно был в замешательстве.

— Я надеюсь, вы понимаете, что мне необходимо еще приобрести соответствующий опыт. Кроме того, нигде не сказано, что мы — бюро по срочному спасению Кармоди. По спасению — да, но отнюдь не срочному.

— Простите, я как-то не разглядел, — извинился Кармоди.

— Ну, ничего, — успокоил его марсианин. Наступило дружелюбное молчание. Оно длилось где-то секунд двадцать пять плюс-минус одна или две.

К концу этого периода терпение Кармоди лопнуло

— Ну, — сказал он.

— Простите? — осведомился марсианин.

— Я сказал: "Ну".

— А-а-а.

— Я говорю: намерены вы мне помочь или нет?

— Сколько угодно раз. Это входит в мои прямые обязанности.

— Ну так давайте!

— Что?

— Помогайте, черт вас подери!

Марсианин задумчиво посмотрел на Кармоди:

— Вначале вам предстоит ответить на несколько вопросов. Но хочу предупредить: покинув эту планету, вы отнюдь не избегнете опасности. В то время как вы, перенеся свой разум в иную телесную оболочку, окажетесь на другой планете, ваш Несси — двадцать пять, если не ошибаюсь?..

— Вроде бы.

— …Ваш Несси-25 может воспользоваться услугами Всегалактического общества помощи Несси по отлову Кармоди, соответственно изменив свой облик.

— А что, существует еще и ТАКОЕ общество? — дрожащим голосом спросил Кармоди.

— А почему бы и нет? В нашем обществе равных возможностей каждый имеет право найти себе Кармоди по вкусу.

— Да, действительно, — смущенно согласился Кармоди.