Сумеречный мир

      — Если бы только, — многозначительно посмотрела на меня хозяйка дома. — Девочек у оборотней рождается мало, самцов — гораздо больше.

      — Странно…

      — Перенаселения у нас нет из-за слишком высокой смертности. Слабые не выживают. К тому же, звериная натура спокойно жить мешает. В войнах и драках чаще гибнут мужчины, вот природа и берет свое, их больше рождается. Сейчас, конечно, обстановка спокойнее, а девочек все равно мало. У староверов закон: самка обязана принести несколько пометов, таким образом выполнить долг перед родичами. — (Одна терминология чего стоит!) — У кошек в помете бывает до четырех-пяти котят…

      — Сколько?! — ошарашено выдохнула я.

      Женщина-перевертыш с пониманием хмыкнула и продолжила:

      — Однако выносить и родить несколько раз не каждая сможет, да и согласится ли, но выбора нет.

      — А у волков? — моему любопытству не было предела. Страшно интересно.

      — У всех псовых тоже самое, но не более двух-трех щенков.

      — Маловато что-то! — мрачно съехидничала я.

      — Потому что щенки рождаются крепче, здоровее, живучее. Котят меньше выживает. Вот и берут количеством... — так же мрачно ответила Мели.

      — Потрясающие жизненные перспективы...

      Если утром, на «свежую» голову, я задумалась о том, чтобы найти Рогова и признать родство, то сейчас, если бы увидела его, забилась бы в щель поглубже. Выяснять в какой клан он меня определить собирался, совершенно расхотелось. Ну какая родня барсам рысь?..

      — Да ладно, все утрясется, — погладила меня по плечу ежиха. — Не бери близко к сердцу.

      — Спасибо, Мели, главное усвоила: замуж выходить лучше за городского волка, — едко резюмировала я, про себя решив лучше не выходить вовсе.

      — Тебе выбирать, — снисходительно усмехнулась она. — Только вот о чем подумай: тебе нужна преданность или верность?

      — И в чем разница?

      — Волки те же псы, преданы тому, кто их кормит, или любит... как собаки. Ты готова разделить их преданность любимому делу... хозяину... клану...

      Моя обожаемая «колючка» с улыбкой смотрела на меня, ожидая вопроса, и я ее не подвела:

      — А кошки?

      — Кошки себе на уме. Всегда. И заботятся лишь о своем благе.

      — Тогда почему...

      — Зато кошка сама выбирает хозяина и хранит верность до самой смерти ему одному. И неважно, кормят ли ее вкусно, богат ли хозяйский дом... Однажды определившись со своими чувствами, кошка становится самым верным защитником и спутником. Кто ты, откуда и как к ней относишься — дело десятое.

      — Ясно, — уныло вздохнула, посчитав себя неправильной кошкой. — Придется мне за своими чувствами следить, а то выберу кого-нибудь непутевого, и всю жизнь буду мучиться.

      На кухню влетела испуганная, трясущаяся Настя. Округлившимися глазами посмотрев на нас, выпалила:

      — Ксения, там к тебе пришли... оборотни... огромные и хищные.

      — Мне конец, — придушенно пискнула я.

                                    * * *

В зал я выходила, усилив внутренние щиты, чтобы мой страх не вырвался на свободу. Не торопясь, с высоко поднятой головой и бесстрастным выражением на лице. По крайне мере, очень на это надеялась, ведь старалась же выглядеть достойно своей хищницы.

Занятыми оказались всего два столика у окна: магом, который живет в нашем квартале, работает электриком и частенько столуется у нас по причине холостяцкого положения; с ним по соседству щебетали две кунички — сестры милосердия из больницы, расположенной на соседней улице, частенько забегавшие сюда в зеленых рабочих халатиках.

А вот у витрины меня поджидали три знакомые крупные фигуры.

— Как нашли? — скривившись, словно от зубной боли, тихо рыкнула я от злости на себя, в первую очередь. Видимо, где-то проворонила свои следы.

Рогов усмехнулся добродушно, а волк демонстративно обиделся:

— Привет, детка, ты забыла, что мы стражи?..

— Я не…

— …находить — часть нашей работы.

— О да, по следам прошлись и все, — буркнула я. — Велика ли заслуга?

— Заметать следы я тебя научу, котенок, — снисходительно пообещал Рогов.

— Спасибо, не надо. Сама как-нибудь, — холодно отказалась я.

К моей удаче, своевременно получив от Меланьи информацию, я намеревалась любыми способами отбиться от родства с барсом. Из какого он клана — городского или староверческого — знать не хотела категорически. Серые обманут — недорого возьмут, уже убедилась.

— Что случилось? Зачем вызвали стражей? — вернулся в пекарню куда-то отлучавшийся Меркул.

— Они, по-видимому, не к нам пожаловали, — ехидно заметила Мели, посмотрев на меня с укоризной.

— Я их вчера вечером встретила. Понятия не имею, зачем им понадобилась, — поспешила оправдаться перед ежами, подозрительно и настороженно уставившимися на пришедших. Затем нелюбезно поинтересовалась у стражей: — Что вам от меня надо, господа?

Волки с любопытством посмотрели на барса, у которого в этот момент, подрагивала верхняя губа. Будь он сейчас в звериной ипостаси — наверняка бы щерился.

— Котенок, ты должна пойти со мной и...

— Если я кому и должна что-либо, то только милейшим хозяевам пекарни. Конкретно вам, уважаемый, я ничем не обязана. Так что, если вы собирались перекусить — милости просим, а нет — попрошу не задерживать. Мне работать надо.

— Ты знаешь, что это не так.