Сумеречный охотник. Вход в Реальность

– Вот ты теперь и сам видишь, что я прав, – восхитился незнакомец. – Ты легко справился с такой сложной загадкой.

– Я разгадывал ее раньше, а теперь вспомнил, – резко возразил Ник. – И на Этапе Препятствий я не сделал ничего особенного.

– Ты просто скромничаешь, – чуть смутился незнакомец. – И напрасно, человек, прошедший через такое, должен гордиться собой.

– Нет! – возразил Ник. – Врете! Я еще не прошел все до конца!

– Конечно прошел, – незнакомец отвел взгляд, его пальцы принялись перебирать салфетки. – Я же говорю, что ты – единственный. Остальные оказались не такими смелыми и сильными, как ты.

– Вовсе я не смелый! Только ответил на вопросы и вылез из ущелья, – с горечью сознался Ник и вдруг понял. – Все эти испытания – ловушка!

– Ну что ты! – Незнакомец начал комкать салфетку. – Пойми же наконец, ты лучший!

– Это неправда! – крикнул Ник.

Приторно-сладкая улыбка исчезла с лица незнакомца.

– А вот это я и хотел от тебя услышать, – сказал он.

– Что? – опешил Ник.

– Ты только что прошел еще одно, самое сложное испытание, – уже вполне серьезно сказал тот. – Испытание славой и лестью. Теперь можешь покинуть Этап Препятствий. Тебе сюда.

Стена разъехалась, впереди вновь появился туман. Илинт устремился туда. Подхватив рюкзак, Ник тоже шагнул в образовавшийся проем. Наверное, каждый его шаг учитывается с той самой минуты, когда он получил инструкции. Можно ли верить тому, что испытания закончены?

Ник прошел сквозь туман и оказался в светлом помещении. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким усталым.

Навстречу шагнул высокий человек в длинном сером плаще. На его аккуратно расчесанных темных волосах отражался свет ламп. Человек устремил на Ника пронзительный взгляд, задрал квадратный подбородок и провозгласил:

– Прими мои поздравления. Ты первым преодолел Этап Препятствий.

– Опять, – разозлился Ник. – Еще одно испытание?

– Будут тебе еще испытания, и не одно, а великое множество. Это я как твой наставник обещаю, – сквозь зубы ответил тот. – А пока соизволь пройти вон в ту дверь.

Ожидая встречи со следующим испытанием, Ник толкнул дверь. Илинт отважно держался позади.

Глава 8 Башня

Главное, чтобы руки-ноги были на месте.

Всадник без головы

Нику сразу бросилось в глаза огромное, во всю стену, окно, за которым виднелось небо. Солнце уже садилось. Значит, испытания остались позади: на Этапе Препятствий царил лишь сумрак, там не могло быть света и пушистых облаков.

Уже вечер, а казалось, что прошла лишь пара часов.

Ник скинул рюкзак, подошел к окну и тут же схватился руками за раму, чтобы унять головокружение. Внизу простирался весь город, дома казались совсем маленькими, машины – точечными, разглядеть людей было невозможно.

Илинт обнюхал кожаные кресла, выстроившиеся вдоль одной из стен, обежал небольшой столик, осмотрел еще одно кресло посреди комнаты и, свернувшись в углу, уснул.

– Ой, привет, – в комнате появилась курносая девчонка с короткими светлыми волосами. – Меня зовут Майя.

Это она защищала паукообразных монстров и улыбнулась ему перед входом на Этап Препятствий. Следом за ней в комнату вбежал хорек.

– Я Ник, – он отошел на два шага от окна. – А собака – Илинт.

– Надо быстренько подобрать имя для моего хорька, – Майя захлопала ресницами. – Пушистик! Нет, нет. Лапочка?

В комнату вошел крепкий мальчишка с чемоданом. Почему-то он явился без зверюшки. На радостные приветствия Майи буркнул, что его зовут Жорик, плюхнулся в кресло и уставился на плывущие за окном облака.

– Очень миленько! – Майя подошла к Нику. – Интересно, куда мы попали?

– Наверное… нам сейчас скажут. Надеюсь, что к белым магам.

Дверь распахнулась.

– Привет всем, меня зовут Игнат! – Вошедший мальчишка сбросил на пол спортивную сумку, собрал волосы в хвостик и развалился в кресле. – Нет ничего круче черной магии. Вот где настоящая сила! Демон, ко мне.

Огромный белый попугай, издав пронзительный крик, сел на спинку Игнатова кресла. Дверь тотчас захлопнулась.

– Я хотел попасть к белым магам, – возразил Ник.

– Тогда проваливай отсюда. Мои родители – черные маги. Понял? Значит, и я должен стать черным.

– Мои мама и папа – белые маги, – поспешно сказала Майя. – И бабушка с дедушкой тоже. У меня только тетя не белый маг, она почтальон.

Этот ответ озадачил Игната, но обрадовал Ника. В наступившей тишине слышалось тихое жужжание, наверное, влетело какое-то насекомое. Илинт задергал лапами во сне.

– Еще разберемся, – пригрозил Игнат.

Тут в комнату вошла девочка с длинными черными волосами. Ник не мог вспомнить, видел ли ее перед началом испытаний. Она переступила через порог и сразу поставила на пол спортивную сумку с розовым сердечком.

– Чикита, я не знаю, зачем мне тебя навязали, – лениво сказала она трусившей за ней маленькой обезьянке.

Чикита ничуть не обиделась и кинулась к Илинту но, заметив хорька, резко развернулась.