Сумерки героя

- Ну что, одолеем их? - спросил он.

- Нам не обязательно их одолевать, - сказал Сонг Чжу. - Достаточно будет пробиться к Вратам.

- Но это-то нам под силу?

- За этим мы сюда и пришли.

- Так давайте покончим с этим делом, - подхватил Рен Танг. - В ближайшем городишке уж верно найдется таверна и толстозадая бабенка - или две.

- Чего две - таверны или бабенки? - крикнул кто-то.

- Таверны, - сознался Рен Танг. - Для двух бабенок я что-то притомился. - Он прижал к ране окровавленный лоскут кожи, а Сонг Чжу, достав из кисета за кушаком кривую иглу, парой стежков пришил лоскут на место.

- Если тебе вторая баба не нужна, я ее у тебя заберу, - сказал он.

- Идет, - ухмыльнулся Рен Танг. - Ладно, нечего тянуть. Порубим этих гадов и напьемся.

- Правильно, - одобрил Сонг Чжу и обратился к Ю-ю:

- Я слышал, что твой друг говорил тебе. Тогда он заблуждался, но теперь другое дело. Тебе нельзя идти с нами в этот последний бой. Ты не сможешь защитить себя сам, а на нас, когда мы прорвем их оборону, тоже надеяться нечего.

- Почему?

- Как только наши мечи коснутся Врат, они попросту исчезнут. Их поглотят охраняющие Врата чары.

- Но ведь тогда вас всех перебьют!

- Зато Врата закроются.

- Я вас не брошу, - упорствовал Ю-ю.

- Послушай меня, - вмешался Рен Танг. - При всей моей ненависти к криаз-норам я должен признать, что бойцы они отменные. Мы не сможем драться с ними и в то же время присматривать за тобой. Однако если ты пойдешь с нами, мы обязаны будем защищать тебя. Понимаешь? Твое присутствие подрывает нашу надежду на успех.

- Не печалься, Ю-ю, - сказал Сонг Чжу. - Это ради таких, как ты, мы - Кин Чонг, я и другие - отказались от своего человеческого естества. Я рад, что ты здесь, ибо это доказывает, что мы избрали этот путь не напрасно. Твой друг Кисуму пойдет с нами и будет представлять человечество в этой битве. Он сам этого хочет. Он не любит жизнь по-настоящему. Он не знает страха, но и радости тоже не знает. Вот почему ему никогда не стать таким героем, как ты. Вот почему приа-шатхом, мой друг, сделали тебя. Без страха нет и мужества. Ты сражался вместе с нами, землекоп, и мы гордимся, что узнали тебя. - Он протянул руку, и Ю-ю, сморгнув слезы, пожал ее. - А теперь мы должны исполнить свое предназначение.

Риадж-норы построились в шеренгу с Рен Тангом, Сонг Чжу и Кисуму в середине.

Сделав это, они медленно двинулись навстречу своим старинным врагам, и Ю-ю проводил их горестным взглядом.

***

Нездешний посмотрел в золотистые глаза Устарте:

- Ты хочешь сказать, что я умираю? Но я чувствую себя прекрасно. Никакой боли.

- И сердце у тебя не бьется, - грустно сказала она. Нездешний сел и пощупал пульс. Устарте сказала правду - пульса не было.

- Ничего не понимаю.

- Это дар, которого я не знала за собой, пока мы не прошли сквозь Врата. Одну из наших, девочку по имени Шетца, ударили ножом, и ее сердце тоже остановилось. Я залечила ее рану, как и твою, - и послала заряд своей силы в ее кровь, заставив ее струиться. Шетца прожила еще несколько часов, а затем, когда чары иссякли, умерла. У тебя времени не больше, чем у нее, Нездешний. Мне жаль, но это так.

Кива, выйдя из-за деревьев, приблизилась к ним.

- Не может быть, чтобы ничего нельзя было сделать, - сказала она, упав на колени рядом с Серым Человеком.

- Сколько примерно часов у меня в запасе? - спросил он.

- Десять... самое большее двенадцать.

- Мальчик ничего не должен знать. - Нездешний встал и вернулся к сидящим у дороги Эмрину и Ниалладу. Ниаллад, увидев его, поспешно вскочил.

- Я не хотел в вас стрелять.