Сумерки героя

- Ну вот еще! Полон зал врагов, а мы безоружны.

- Там только друзья, приглашенные самим герцогом.

- Панагин нам не друг, и Арику я тоже не доверяю.

Телохранитель пожал широкими плечами:

- Будь Панагин даже врагом, не дурак же он, чтобы покуситься на убийство среди множества сторонников герцога. Оставьте тревоги - ведь нынче праздник.

- Много народу собралось? - спросил Ниалл, стараясь не выдавать своего страха.

- Пока около сотни, но гости продолжают прибывать.

- Я сейчас спущусь. Еду уже подают?

- Да, и вид у нее весьма аппетитный.

- Ступай тогда и поешь, Гаспир. Я скоро.

- Я за вас отвечаю, молодой господин, - покачал головой Гаспир. - Я подожду за дверью.

- Ты же сам говорил, что опасности нет.

- Будь по-вашему, - помолчав, кивнул солдат, - но я буду за вами присматривать. Не задерживайтесь слишком долго, ваша милость.

Оставшись один, Ниалл ощутил признаки паники. Умом он понимал, что покушение совершенно невозможно, но страха преодолеть не мог. Дядя находился у себя в саду, когда Нездешний выстрелил ему в спину. В собственном саду! После его гибели в стране настало безвластие, и вагрийские войска хлынули через границу, убивая мирных жителей и сжигая все на своем пути.

Ниалл присел на кровать, закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. "Сейчас я встану, - сказал он себе, - и медленно выйду на галерею. Вниз, на людей, смотреть не буду. Поверну налево, спущусь по лестнице...

...и окажусь в толпе".

Сердце забилось еще чаще, но теперь этому сопутствовал гнев. "Не поддамся страху", - внушал себе Ниаллад. Он встал, прошел через комнату, открыл дверь и тут же услышал снизу шум голосов, смех, звон посуды - нестройный гул, несущий в себе смутную угрозу. Ниалл подошел к перилам галереи и посмотрел вниз. Там собрались уже не менее ста пятидесяти человек. Отец с матерью сидели чуть ли не прямо под ним, на полукруглом помосте. Рядом с помостом стояли князь Арик и маг Элдикар Манушан с маленьким Бериком. Мальчик поднял голову, увидел Ниалла и с улыбкой помахал ему. Все, кто был с герцогом, тоже посмотрели вверх. Ниалл кивнул им и отошел от перил. В дальнем углу он приметил дородного священника Шардина, окруженного женщинами, а у входа с террасы - Серого Человека, стоящего отдельно от других. На нем была безрукавка из шероховатого серого шелка поверх темных рубашки и панталон. Длинные, черные с серебром волосы придерживал тонкий черный обруч. И никаких украшений, даже колец на пальцах. Словно почувствовав на себе взгляд Ниалла, он посмотрел вверх, увидел юношу и поднял свой кубок. Ниалл стал спускаться к нему по лестнице. Он не слишком хорошо знал этого человека, но тот стоял один, да и терраса рядом манила желанной безопасностью.

У подножия лестницы недавно устроили двери, около них стоял часовой, который поклонился Ниаллу. Двери немного заглушали несущийся из зала шум, и Ниаллу захотелось поговорить с часовым, чтобы оттянуть тот ужасный миг, когда придется выйти и влиться в толпу. Но солдат уже отодвинул засов и распахнул створки. Ниалл вышел и направился к Серому Человеку.

- Добрый вечер, сударь, - поздоровался он учтиво. - Надеюсь, вам нравится праздник.

- Ваш отец поступил очень любезно, пригласив меня, - сказал Серый Человек и протянул ему руку.

Ниалл пожал ее. Вблизи стало видно, что кое-какие украшения у Серого Человека все-таки есть: поясная пряжка из полированной стали в виде наконечника стрелы и такие же накладки на голенищах сапог.

Скрежет металла за спиной заставил Ниалла резко обернуться. Один из поваров поблизости точил нож, и юношу снова охватила паника.

- Не люблю толпы, - тихо промолвил Серый Человек. - Когда народу много, мне всегда не по себе.

Ниалл попытался успокоиться. Смеется он над ним, что ли?

- Почему? - неожиданно для себя спросил он.

- Возможно, потому, что я слишком много времени провожу наедине с собой, разъезжая по взгорьям. Мне нравится покой, который я там нахожу, зато бессмысленная болтовня на таких вот сборищах действует мне на нервы. Не хотите ли подышать со мной воздухом на террасе?

- Охотно, - с благодарностью ответил Ниалл, и они прошли сквозь арку. Ночь была прохладная, небо ясное. Пахло морем, и Ниаллу сразу стало спокойнее. - Наверное, такая нелюбовь к многолюдным сборищам может пройти со временем, - сказал он, - когда привыкнешь бывать в обществе.

- Так обычно и бывает в подобных случаях, - согласился Серый Человек. - Вся штука в том, чтобы позволить себе привыкнуть.

- Как так?

- Что вы будете делать, если увидите перед собой оскалившуюся собаку?

- Замру без движения.

- А если она бросится на вас?

- Если я буду вооружен, попытаюсь убить ее, если нет, громко прикрикну и дам ей пинка.

- А что будет, если вы обратитесь в бегство?

- Она догонит меня и покусает - с собаками всегда так.

- И со страхом тоже. Убежать от него нельзя. Он будет гнаться за вами и хватать зубами за пятки. Но почти все страхи отступают, если обернуться к ним лицом.