Сумерки морских богов

В 13.00 эсминцы Йоханнесена, все еще искавшие на юге хоть кого-нибудь, прошли в 10 милях от конвоя, не заметив его. Через 1 час 20 минут Бей приказал им вернуться в базу. В 14.30 капитан 1 ранга Хинтце включил корабельные громкоговорители и объявил, что конвой не найден, и поэтому «Шарнхорст» возвращается в Норвегию. По несколько моряков с каждого поста отправились на камбуз и забрали ломти черного хлеба и бачки дымящегося супа. Старые моряки проголодались и шумно собрались вокруг бачков, но зеленую молодежь, измученную беспощадными приступами морской болезни, мутило от одного вида и запаха пищи. Юнцы не представляли, что такое арктический шторм. Их муки усилились, когда «Шарнхорст» повернул на юг и врезался форштевнем в волну, бьющую в правую скулу. Гороподобные волны прокатывались над полубаком, затем началась болезненная качка, вращение и металлическое дребезжание и фонтаны брызг. Нос линкора взмывал высоко вверх, замирал и падал вниз, в черный вал, взрывающийся облаком пены. Следовал громовой удар, и все повторялось…

Бей и Хинтце не получили передышки, с кормы приближалось нечто, что держало их в нервном напряжении. Вскоре после поворота на юг Бей увидел, что английские корабли преследуют его. «Шеффилд» из-за аварии в машине не мог продолжать погоню, но «Белфаст» и поврежденный «Норфолк» вместе с 4 эсминцами следили за «Шарнхорстом» с помощью своих радаров. Большая скорость «Шарнхорста» позволяла Бею держаться далеко впереди англичан, и он едва мог видеть носовой бурун врага на крайнем пределе видимости. Затем все с метеорной быстротой переменилось. Слабое свечение, как от люминесцентной лампы, сильнее подчеркнуло мрак северной ночи. Бей не мог видеть преследующие крейсера, но знал, что они там, в 10–15 милях позади, доносят о его положении. Но кому?

В 15.30 Бей еще раз посмотрел на карту, его волновала таинственная точка, где более 5 часов назад были замечены «5 кораблей». Он закурил сигарету, выпуская дым через ноздри. Штурман «Шарнхорста» корветтен-капитан Эдгар Ланц ранее прочертил предполагаемый курс неизвестного корабля, и Бей видел, что он пересекает его курс на юге. Исключая случайные шифрованные передачи от вражеских кораблей за кормой, в эфире не было радиопереговоров. Он был бы рад, если бы Кумметц забрал плавучую крепость из его рук и приказал вернуться к беспорядочной рутине миноносного командования.

Бей вызвал Хинтце…

— Удвойте число наблюдателей.

Тем временем вице-адмирал Барнетт с помощью своего радара следил за Беем, посылая периодически донесения о его позиции на «Дьюк оф Йорк». Поэтому, не нарушая радиомолчания, адмирал Фрэзер пришпилил «Шарнхорста» к своей штурманской карте. К 16.00 он знал, что может отрезать Бею отступление. В 16.17 его собственный радар поймал «Шарнхорст» на расстоянии 22 мили по пеленгу 20. В то же время Бей поднял на ноги все военно-морское командование тревожной радиограммой «Меня преследуют вражеские корабли».

«Дьюк оф Йорк», следуя курсом 80°, быстро сближался с «Шарнхорстом». Эхо импульса, отражающееся от «Шарнхорста», было резким и четким, и Фрэзеру не было нужды точно следить за ним. Смертоносные 356-мм орудия «Дьюк оф Йорка» начали поворачиваться влево. Было достаточно времени, чтобы прицелиться. Хотя длинный призрачный корпус «Шарнхорста» еще не был виден в завывающей темноте, английские артиллеристы следили за целью с 16.30, ожидая своей очереди. Дистанция быстро сокращалась — 16, 14, 12 миль. В 16.40 артиллерийский офицер Фрэзера повторил:

— Пеленг цели 0-1-8, дистанция 2-0-0, двойной ноль.

— Открыть огонь, — перебил Фрэзер. — Пусть «Белфаст» осветит цель.

Через несколько минут последовала вспышка за кормой «Шарнхорста». Потом последовала вспышка высоко над левым бортом, и осветительный снаряд начал разбрасывать горящие искры по ветру. Планируя вниз на миниатюрном парашюте, он шипел и брызгал, а потом засверкал пронзительным светом, осветив немецкий корабль. Не зная, с какой стороны он атакован, Бей держал носовые башни развернутыми на ноль. На мгновение шок от осветительного снаряда парализовал его, однако, он опомнился и побежал в рулевую рубку, где капитан 1 ранга Хинтце выкрикивал приказ зенитчикам сбить снаряд.

— Что-то начинается, Хинтце.

— Ничего не видно, господин адмирал. Бей вглядывался темноту, следя за мрачным светом снаряда, отражающимся на волнах.

— Ничего! — повторил он через несколько минут.

И тогда Фрэзер открыл огонь. Бей увидел вспышки на горизонте по пеленгу 190°, и Хинтце приказал носовым башням развернуться направо. Орудия «Шарнхорста» начали описывать плавную дугу, но 6 721-килограммовых снарядов «Дьюк оф Йорк» уже чертили свою 6-мильную траекторию над черным океаном. Они злобно врезались в волны, забросав палубу «Шарнхорста» осколками. Бей посмотрел на вздымаюшуюся пену, обыскал взглядом сектор на правом крамболе и заметил в бинокль тусклый силуэт «Дьюк оф Йорк».

— Свинство! — закричал он. — Это линкор! Лево руля, Хинтце!

Завертелся штурвал, руль ответил, и «Шарнхорст» повернул на восток. Через мгновение Бей сообщил на берег: