Сумерки сгущаются

Азриим вернулся к созерцанию мага. Он даже не особенно удивился, когда с потолка к Враггену потянулись черные, с руку толщиной щупальца. Человечишка явно испугался и закричал, когда они его схватили, но вскоре забился в экстазе, когда щупальца принялись заменять куски его тела тенями. Теперь процесс было не остановить.

Если только не убить мага.

— Смотри, — раздался в голове полудроу голос Серрина.

Азриим заглушил на время звуки трансформации и повернулся к соплеменнику. Тот стоял у изображения дерева — Ростка Пряжи — и водил пальцами по коре.

Полудроу настроил свое зрение так, чтобы видеть магию. Но, не считая Серрина, ничто более не выдавало присутствия магии.

— Где? Я ничего не вижу.

— Видишь, просто оно замаскировано. Посмотри еще раз, словно разглядываешь уголками глаз.

Азриим последовал совету и…

Картинка вовсе не была таковой! На самом деле изображение скрывало маленькую нишу, раскаленную от магии, в центре которой парил изящный побег, точь-в-точь такой же, как на картинке. Теневая магия, которую чувства полудроу обнаруживали с огромным трудом, прятала Росток в плоском рисунке этого же Ростка. Изобретательный ход.

«Самая искусная ложь всегда содержит в себе намек на правду», — подумал Азриим с улыбкой.

Росток Пряжи, казалось, парил в воздухе. И хотя видимых корней у него не было, полудроу знал, что они присутствовали, по крайней мере, в определенном смысле. Эти невидимые корешки могли расти где угодно, сплетенные в теле самого Ростка.

— Он охраняется, — сказал Серрин то, что уже было известно полудроу.

Странник дал ему кое-что, позволявшее видеть охранные заклинания. Азриим вытащил из недр плаща прямую, толщиной с палец ветку из Сумеречного леса. На одном ее конце крепилась молочно-белая жемчужина. Заряженный силой магии Странника, этот артефакт мог уничтожить любые заклинания из любого мира.

Указав на альков, Азриим пожелал разрушить чары, защищавшие Росток Пряжи. Одно за другим, охранные заклинания исчезли, и артефакт остался без защиты.

Полудроу не смог сдержать улыбки. Странник будет доволен и, быть может, даже наградит его. Радовало и то, что они более не нуждались во Враггене. Семена зрели годами, пришла пора собирать урожай. Серрин вопросительно смотрел на полудроу и по его сигналу осторожно взял в руки Росток. Слаад держал его подальше от груди, словно боялся, что растение выпьет его досуха.

— Мы добыли Росток Пряжи, — сообщил Азриим Долгану.

Даже мысленная связь передала восторг кормирца. Он тоже мечтал получить награду.

— Я хочу убить хотя бы одного, до того как вернемся к Страннику, — заявил Долган.

Азриим задумчиво посмотрел на мага. Адепт тьмы, чье высокомерие полудроу терпел слишком долго, стал ненужным. При помощи магического зрения Азриим увидел, что Враггена окружает множество охранных заклинаний.

Подняв артефакт Странника, он пожелал разрушить их все, и защита исчезла. Маг же ничего не заметил.

— Ну? — поторопил Долган.

Азриим ухмыльнулся. Как мог он запрещать Долгану то, чем сам собирался насладиться?

— Одного можешь убить, — разрешил он и вместе с Серрином начал изменяться, возвращаясь в свою истинную форму.

* * *

Врагген чувствовал, как потоки силы текут в его теле, заменяя хилую человеческую плоть живыми тенями, делая мага бессмертным, непобедимым, не подвластным ни болезням, ни действию времени. Все эти слова плясали в его мозгу и в стремительно менявшемся теле.

В уме он уже знал, что предпримет прежде всего. Объявит в Селгаунте войну сторонникам Бэйна. И все это во имя Кайрика. Уничтожив этих презренных псов, он сделает то же самое в Ордулине и установит владычество своего бога во всей Сембии! Он…

Громадные кожистые лапы схватили его за голову и подняли в воздух. В щеки врезались когти размером с человеческие пальцы, сдирая кожу. Врагген попытался закричать, но не смог — одна из кошмарных лап зажала ему рот.

Он лишь бормотал неразборчиво, извиваясь в агонии. Сквозь пелену боли маг понял, что все его защитные заклятия, даже защита, наложенная храмом в начале превращения, исчезли. А без способности говорить он не мог творить новые заклинания. Извиваясь, он пытался пнуть обладателя ужасных конечностей.

Внезапно в голове прозвучал голос Азриима:

— Не сопротивляйся, глупец. Даже ты должен бы понять, что это конец.

Ужас холодной змеей скользнул по спине мага. Голос Азриима! И тогда до него наконец дошло.

Азриим был вовсе не Азриимом.

Бессвязные образы пронеслись в голове Враггена. Усмешка полудроу. Прекрасные зубы. Дикие глаза. Коварство, жестокость и подтасовка фактов.

Азриим был меняющим обличья, а маг никогда этого не замечал.