Сумрачный город

Сказала и умолчала о том, что это было вчера. Целая ночь пролетела за тот несчастный час? Или для нее поиск первого ключа затянулся? Ни желания спать, ни есть Аннетт не ощущала. Ее будто задержали во времени и выбросили там, где нужно. От этого она чувствовала себя так, словно только что потеряла равновесие. Даже свет крошечного магического шара, казалось, потух и снова вспыхнул светом, запоздало свидетельствуя о смене суток.

Ани сглотнула. Ни один ответ больше не объяснял происходящего. Она еще раз ошарашенно осмотрела магазин и остановилась взглядом на Джин-Рут. Коричневое пальто в тонкую серую клеточку, небрежно завязанный шелковый шарф насыщенного малинового цвета, два колоска, перевязанных прозрачными резинками-пружинами. Было что-то в ее облике утонченное, милое и хрупкое, но в то же время отталкивающее. Словно она была способна испить жизнь.

Не сходилось. Зеркальный знак Джин-Рут – O, знахарства и лечения, а Аннетт ни за что не хотела бы попасть к ней на прием. Хотя отчетливо осознавала, что это же сестра Алана. Сестра, значит, можно верить. Вот только интуиция предостерегала: «Отдашь, а после никогда не вернешь».

– Мы ключ ищем, – осторожно напомнила Джин. – Я должна что-то сделать? Кого-то позвать?

– Нет, – уверенно ответила Ани. – Лавка сама покажет. Ключ найдем, а вот его кусочек будет у мертвых…

– Мертвых? – перепросила Джин дрожащим голосом, будто вот-вот расплачется.

– Надеюсь, не в Ластене… – сказала и поняла, что ведь не знает ничего о пансионе и книге. – Эмме мертвая отдала цепь, а та стала недостающим кусочком ключа, значит, все они состоят из частей. Найдешь, а все равно дверь не откроешь.

– Еще бы, – хмыкнула Джин. – Было бы легко, демон уже давно вернулся бы в Нордвуд. Работает и ладно. Думаешь, оно того стоит? Тодор убьет его? Вот так просто зайдет после нас и убьет?

– Я не знаю, – призналась Ани. – А есть выбор?

Вопросы не из приятных, но и ответов нет. Либо пробовать ради свободы, либо смириться и ждать смерти. Что будет с городом, если никакой защиты не останется, даже дырявой?

– Его никогда и не было… Ты прости, мне не по себе, я зашла за травами для отвара, а тут ты, и ключи эти. Не готова. Да и… без магии места себе не найду. Книги на полки поставить можно, а переместиться сил не хватает. Будто не моя жизнь.

Джин сказала это и подняла голову. Ей было страшно.

– Все в порядке. Какие растения ты искала?

– Спорыш…

Ани понятливо кивнула и создала заклинание поиска. Правда, вместо теплого свечения, указывавшего на отдел с травой, появилась золотистая нить.

– Не сработало? Заклинание… – Джин перебирала край шарфа, то и дело посматривая по сторонам и ожидая подсказок.

Ответа не последовало. Аннетт, пытаясь не потерять из виду нить, пошла за ней.

Лавка была одним из пугающих мест. На стеллажах в корзинках, застеленных коричневой бумагой, лежали крошечные черепа животных, клювы, перья, иногда баночки с куриными сердцами, плававшими в специальной жидкости. Отдел трав остался позади, когда нить оборвалась у небольшого комода.

Ручка на одном из ящичков имела форму ключа – ничего сложного. Нужно было потянуть и посмотреть, что внутри, но отчего-то появились сомнения. Все несуразное, кривое, ветхое. Кружевная скатерть, которой покрыли комод, была под слоем пыли, а с ее полукруглых концов тянулась паутина.

– Я должна взять, да? – нерешительно спросила Джин-Рут и тяжело вздохнула.

– Ты, но… вот тут, в углу, выцарапан значок на дереве.

И правда, – на доске, покрытой лаком, кто-то иголкой, а может, другим острым предметом, нарисовал старинный ключ.

– И какой ящик открывать? Тоже мне загадки.

– Откроем оба. Один ты, второй я, – предложила Аннетт. – Не знаю, любой, лишь бы комод этот не развалился.

– Я тогда за эту ручку потяну, – сказала Джин и указала на одну из выдвижных секций.

Ани кивнула и на счет три вместе с Джин-Рут коснулась ящика.

На мгновение все потемнело, закружилась голова, и все, что успела сделать Ани, – схватить Джин за руку и зажмуриться.

А как открыла глаза, вздрогнула.

Они стояли перед прозрачным ларцом. Он висел на золотых цепях, а внутри спала девушка, оплетенная распустившимся синим маком. Его стебли так разрослись, что полностью закрывали тело, служа зеленым одеянием.

– Я-я-я в-взяла р-ручку, а он-н-на отвал-лилась, и эт-то ос-сталось…

Джин-Рут едва говорила. В ее дрожащей ладошке лежал красивый резной ключик. Вот только у него не было половины головки, словно кто-то откусил ее.

– Нам надо найти недостающий кусочек здесь, – твердо ответила Ани, хотя еще не пришла в себя.

– Ищите ту, которая не спит, не спит… Вы поймете, она посмотрит на вас, посмотрит и отдаст нужное.

И Джин-Рут, и Аннетт отшатнулись от ларца, испуганно понимая, что с ними говорила одна из множества барышень в прозрачных гробах. Хорошо, что хоть губы не шевелились и глаза были закрыты.

– Чертовщина какая-то, – выдавила из себя Джин. – Нам тут ее искать? Ты же слышала? Тоже слышала голос?