Сумрак и Гитара

Первым делом по прибытии в столицу шеен Рустагир направился к своему давнему знакомому, шеру Иршихазу, нынешнему ирсидскому послу в Валанте. Как он и ожидал, Кемальсид встретил старого друга с распростертыми объятиями и настоящим восточным гостеприимством. И, в полном соответствии с традициями родной Ирсиды, даже слушать не захотел о том, чтобы дорогой гость останавливался в гостинице. Шеен, разумеется, с соблюдением всех положенных по той же традиции церемоний — цветистых восхвалений щедрости хозяина, мудрости хозяина и так далее, — согласился воспользоваться его любезным предложением. Благо от дорогого Кемальсида можно было не только узнать много чего интересного, но и без малейших затруднений с его помощью оказаться во дворце.

Собственно, посол и сам был чрезвычайно рад. Едва увидев шера Рустагира, он уже представил себе, какой фурор сия интереснейшая личность произведет на запланированном через пять дней приеме, и какую выгоду можно будет извлечь, если свести его с некоторыми заинтересованными людьми.

Оставшиеся до Осеннего Бала в королевском дворце два дня шеен времени даром не терял, собирая всю возможную информацию и о младшей принцессе, и о положении дел в столице, и о дворцовых интригах. Кое-что из свежих новостей он счел весьма обнадеживающим. В частности то, что Её Высочество Регентша вполне успешно за прошедшие со смерти старого короля два месяца оттеснила юного монарха от власти и теперь подыскивает ему новую невесту. Наверняка она будет рада любым способом избавиться от Её Высочества Шу, лишь бы та не мешала её планам.

Правда, другая свежая новость вызвала у шеена чуть ли не скрежет зубовный. О чем думали Старцы, желая в жены Наследнику женщину со столь скандальной репутацией? Ту, что безо всякого стеснения демонстрирует всему свету толпу любовников, не гнушаясь простолюдинами и невольниками? Да хоть она сто раз необходима для будущей войны, какая же из неё Старшая Супруга?! Позор, просто позор. Да ни одна дева, оскверненная не то что прикосновением, а просто взглядом постороннего мужчины, не достойна стать последней наложницей Небеснороженного. А тут… неужели нельзя обойтись как-нибудь по-другому? Без брака хотя бы? Все в душе шеена возмущалось и переворачивалось от такого попрания устоев. Своими руками привезти в родную страну это бедствие… если бы можно было найти кого-то другого! Ну почему бы не родиться Сумрачной волшебнице в семье с нормальной моралью, где деву, как и положено, воспитывают в чистоте и послушании, сберегают для будущего мужа? Нет же, именно среди Суардисов, которым спокон веку наплевать на всякие приличия.

Собственно, против самой принцессы шеен Рустагир ничего не имел. Возможно, ему бы доставило удовольствие пообщаться с ней, как и с любым магом и ученым. Тем более, ему всегда было интересно все новое, необычное и редкое. Но теперь, представляя себе, какой позор и унижение она принесет семье Владетеля, он почти ненавидел её. Он мог ещё как-то смириться с тем, что Её Высочество три с лишним года слыла любовницей маркиза Дукриста, все же сын Императора… но последние сплетни лишили её в глазах шеена всяческого достоинства и уважения. Но, тем не менее, отказываться от выполнения собственного долга он не собирался. А, значит, все свое праведное негодование придется засунуть так далеко, чтобы даже маг Разума не догадался о его истинных чувствах. Все же Визирю не откажешь в предусмотрительности — не будь у шеена амулета, защищающего сознание, вся его затея с самого начала была бы обречена. А так… контролировать поверхностные мысли и общий эмоциональный фон проблем не представляет. И, если очень нужно, даже вызвать в себе симпатию и уважение к Её Высочеству. На поверхности, куда она сможет заглянуть.

* * *

239 год. Суард, за неделю до Осенних гонок.

Двое чумазых, усталых и довольных жизнью наемников, дружелюбно кивнув давно привыкшим видеть хозяйку в разных обличьях стражникам у дверей Её Высочества, наконец, добрались до дома. Первым делом Шу забралась в ванну, смыть с себя последствия танцев и драки. Хилл хотел было к ней присоединиться, но принцесса, хихикнув, провела по его перемазанной чем-то красным, пытающимся казаться вином, но отдающим дешевой брагой, щеке и забавно наморщила носик. Так что пришлось ему сначала приводить себя в порядок. Конечно, возвращаться из таверны голодными довольно странно, но Её Высочество и остальная шебутная компания заходили в «Хромую Кобылу» уж точно не ради тамошней невразумительной кухни. И поэтому совершенно естественно, что принцесса и Тигренок встретились в гостиной у стола с холодными закусками — Баль, как всегда, позаботилась о том, чтобы Её Высочество не ложилась спать натощак, и перед уходом велела слугам к вечеру обеспечить принцессу провизией.