— Не волнуйтесь! Я все продумал, — сказал Степа. — Вы отпроситесь ночевать ко мне на балкон в спальных мешках, и мы спокойненько… Какие проблемы?
Мальчишки были соседями. Стасик и Вася проживали в новом доме, что выходил на улицу, а Степа жил в так называемом флигеле, что был во дворе. Флигель был старый, начала двадцатого столетия, и Степин балкон помещался в бельэтаже, в полутора метрах от земли. Под балконом были окна полуподвала, где работала какая-то мастерская, ночью, естественно, безлюдная. Балкон был большой квадратный, там свободно вставали три раскладушки. Стасик с Васей не раз ночевали у Степы, ведь у него, во-первых был телескоп, в который они смотрели на звездное небо, а во-вторых, ночевали они в спальных мешках. Степины родители были завзятыми туристами, сплавлялись на байдарках, ночевали в палатках, и спальные мешки были неотъемлемой частью туристического снаряжения. А спать на балконе в спальных мешках — это же здорово! И родители Стасика и Васи это понимали и не запрещали своим детям иногда ночевать у Степы.
Двор был большим, с детской площадкой и довольно большим фруктовым садом, который посадили дворничиха Маруся и ее муж Гриша. Они были очень домовиты.
— А вообще зачем нам приглашать каких-то свидетелей? — сказал Степа. — Маруся и Гриша, мастера метлы выходят на дорогу в листопад, когда все еще спят. Увидят на деревьях и поднимут такой шум поднимут, что все попросыпаются.
Однозначно! — сказал Вася.
— А нам именно это и требуется! Паблисити!
— Ирочка Гнатюк, которая живет в нашем доме, сразу разболтает всем в классе. И — героям слава!
Вот так решение было принято. И после ужина, сделав уроки, Стасик и Вася, с благословения родителей, которые, ясное дело, про ночную операцию «Черная пантера» ничего не знали, спустились к Степе в его бельэтаж. Погода в этот день была теплая — бабье лето в разгаре.
— Вечер то теплый, а если ночью пойдет дождь? — спросил Стасик.
— Еще лучше! — улыбнулся Степа. — Это еще повысит наш рейтинг. Ночевали не просто на дереве, а в дождь и непогоду!
— Ага! — скривился Стасик. — А что если этот рейтинг превратится в воспаление легких или даже менингит!
По болезням Стасик был авторитет — его мама работала врачом в детской поликлинике.
— Да не простудимся, паникер! — успокоил Степа. — Мы же будем в спальных мешках!
— А как ты собираешься в спальном мешке на дереве карабкаться? — хмыкнул Стасик. — Посмотрю я на тебя!
— Сначала вскарабкаемся, а потом залезем в мешки, — сказал Степа.
— Однозначно! — кивнул Вася.
— Ой, ребята! — неожиданно закричал Стасик. — Надо же было не есть целый день. И молчать. А мы треплемся. И понаедались! У нас на ужин были сырники, мои любимые! Я пять штук слопал.
— Ну и что? — пожал плечами Степа. — На здоровье! А завтра будешь голодать. Там же не сказано, что сначала надо голодать и молчать, а потом ночевать на дереве, а не наоборот. Значит, сначала переночуем, а завтра уже будем голодать и молчать. Кстати, завтра и уроки не сложные, даже, если за молчание двойки получим — не беда. И весь класс уже будет знать о нашем ночном приключении. И мы еще и в записки напишем, почему молчим.
— Завтра у нас на обед вареники с творогом. Мои любимые, — вздохнул Стасик.
— У тебя все любимое! Обжора! Перебьешься! — сказал Степа.
— Однозначно! — поддержал его Вася.
Деревья себе ребята выбрали загодя, с вечера. И ветки даже наметили. Чтобы не упасть, когда заснут, решили привязаться — Степа специально разыскал в туристическом инвентаре родителей крепкие веревки.
И вот они уже лежат на балконе и тихо переговариваются, чтобы не заснуть. Наконец свет у родителей погас, и оттуда долетело могучее, с паровозным присвистом храпение. Степа сделал знак, что операция начинается. Они сбросили спальные мешки с балкона, а затем спрыгнули сами.
— Значит, так… — конспиративным голосом заговорил Степа. — Забрасывайте мешки на деревья, вскарабкиваетесь и залезаете в мешки, а потом привязываетесь.
— Ага! «Залезаете!» Легко сказать! — кряхтел Стасик, безрезультатно стараясь залезть в спальный мешок, сидя на ветке.
— Ой! — вдруг вскрикнул Вася.
— Что такое? — спросил Степа.
— Мешок упал!.. Однозначно!
— Слезай и однозначно начинай все сначала! Лопух! — ругнулся Степа.
Внезапно что шмякнулось на землю и послышался вскрик Стасика.
— В чем дело? Что там еще? Снова мешок упал? — спросил Степа: в темноте ничего не было видно.
— Упал. Вместе со мной… — вздохнул Стасик.
— А ну вас! Подождите, я сейчас слезу, помогу вам, — сказал Степа и слез со своего дерева. Сначала он помог устроиться Стасику, потом Васе. Привязал обоих веревками к стволам, а затем полез устраиваться сам. Долго возился, ни как не мог умаститься. Острые сучки кололи спину, давили невероятно. Ребятам то он помог и мешки порасправлял, и к стволам привязал, а ему же никто не помог. Через несколько минут Степа понял, что до утра выдержать на этих сучках он ну никак не сможет.