Супербоец

– Обычный исследовательский центр… Которому, против нашей воли, придали некоторые специфические задачи… Вы зря сегодня разозлили профессора.

– С детства не терплю такой инквизиторский тон!

– Тон? Речь о жизни и смерти!.. Я не должна этого говорить. Не должна… Но… – Она провела дрожащей ладонью по своему лбу. И решилась: – Я вас вытащу… Обещаю…

– Я пока в состоянии позаботиться о себе сам.

– Уже нет… Вы плохо представляете, с чем именно имеете дело… Послезавтра – апгрэйд. Умоляю, не наделайте до той поры глупостей.

– Апгрэйд?

– Это наша терминология… Акт инициации. Раскрытие внутренних резервов.

– И как это будет выглядеть?

– Неважно. Главное, ваш апгрэйд буду проводить я. И сделаю так, что у вас все будет нормально.

– А у других?

– Других?.. Сейчас не время о них думать… Послезавтра…

Мищенкова взяла его под руку, еще раз огляделась.

– Покой и стремительность воды. – Она немножко растерянно, как-то жалобно улыбнулась.

И Влад против воли почувствовал укол нежности.

Опять повторялось то же, что и на Побережье. В его работу начинали вторгаться чувства. Слишком часто. Пора бы положить конец этому. Но по-настоящему над своими чувствами человек не хозяин. И Влад не исключение…

Прочь сантименты! Она его вытащит. Интересно, за какие такие заслуги?..

* * *

Ночью Влад провалился в тяжелый, без сновидений, сон, придавивший его как бетонной плитой. Во сне он видел бескрайние земляничные поля. Когда он шагал по полю, крупные ягоды лопались под его подошвами, разбрызгивая алые капли. И Влад знал, что это вовсе не земляничный сок. Это настоящая кровь. Земляничная кровь. Человеческая кровь.

Проснулся посреди ночи, ощущая опостылевший запах земляники. Сегодня было особенно тяжело. Пришлось приложить усилия, чтобы не дать сознанию уйти в зыбкие края, где не за что уцепиться. Где нет ничего крепкого, не на что опереться… Земляничные края, черт их дери!

– Земляничное болото, – произнес Влад вслух.

Снова заснул под утро. Проснулся с головой ясной, пустой. Физически, как ни странно, чувствовал себя вполне прилично, но мысли в голове текли как-то тягостно.

«Черт возьми, – подумал он с вялым отчаянием. – Что же эти фашисты творят со мной?!»

Утром к нему в комнату зашел смуглокожий ассистент Альберт.

– Извините за беспокойство, – произнес он по своему обыкновению в предельно тактичном тоне с едва уловимой долей иронии. – Сегодня у вас особый распорядок. До обеда желательно ничего не есть.

– Почему?

– Сегодня с вами пройдет индивидуальный практикум, который имеет очень большое значение для дальнейшего обучения.

– Кто его будет проводить?

– Настройщик первого уровня Мищенкова.

«Вот оно! – подумал Влад. – Апгрэйд. Сегодня станет ясно, чего я стою!»

В душе это известие отозвалось пустотой – гулкой и неуютной. Такая бывает в складском помещении, откуда вывезли все имущество.

– На голодный желудок злее буду? – хмыкнул Влад.

– Просто могут быть неприятные ощущения… Надеюсь, вы не возражаете против индивидуального практикума?

«Ешки-матрешки, откуда у парня уверенность в том, как ему ответят?» – подумал Влад. Подавил желание послать самоуверенного ассистента к чертовой матери. И только кивнул:

– Глупо плыть обратно, когда уже почти всю реку переплыл.

– Мудро сказано. – С этими словами ассистент удалился, ступая мягко, как пантера.

Настал тот момент, о котором предупреждала Мищенкова. Главное, как она советовала, не дергаться. Хорошо, дергаться не будем. Поплывем по течению. И посмотрим, куда вынесет эта река. Или канализация?

На «исповеди» Влада заставили нажимать клавиши, когда на экране компьютера появляются какие-то картинки. Потом лекция. Перед следующим этапом занятий к нему подошел Альберт.

– Вас ждут, – произнес он.

Так сообщают палачи – гильотина готова. Но еще поглядим, для чьей она шеи.

– Хорошо, – кивнул Влад. – Все просто прекрасно.

– Все просто прекрасно, – эхом повторил ассистент и улыбнулся как-то странно. Глаза его сейчас мало что выражали. И этот его взор пугал.

– Пошли, что ли, – кивнул Влад.

* * *

Рука Варвары Мищенковой ласково легла на его руку.

– Доверься мне, – прошептала она. – Доверься. Я вытащу тебя.

Влад кивнул.

Ощущение было как перед расстрелом. Надвигалась кульминация. Вскоре все должно встать на свои места. Высветиться, как ярким светом, ворвавшимся через открываемую дверь пыльного чулана. Сейчас Влад увидит, хватит ли у него силенок выдержать такое испытание или всю жизнь до этого он только прикидывался несгибаемым, человеком-скалой. Осталось не так долго.

Апгрэйд. Улучшение параметров компьютера. Апгрэйд человека. Превращение его в машину-убийцу.

Влад уселся в широкое кресло. Обычное кресло, без всяких пыточных элементов типа кожаных ремешков на подлокотниках, которыми привязывают человека, чтобы не позволить ему разойтись в разные стороны с болью и страхом. Процедура походила на обычный психотерапевтический сеанс. Ничего особенного. Все уже бывало не раз. Вот только для индивидуального практикума было выбрано просторное помещение в подвале. Крепкие двери. Белые чехлы на аппаратуре, стоящей на столе. Приглушенный зеленый свет, льющийся из светильников.