Существуют ли морские чудовища?

Эти толкования, однако, не дают убедительных объяснений большинству случаев появления перед людьми морских монстров. Чаще всего люди действительно обозревали живые объекты. Не надо только делать проблему более загадочной и мистической, чем она есть на самом деле. Они действительно существуют, эти морские гиганты, и в большинстве случаев если наблюдатели и ошибаются, то только в том, что принимают морского гиганта за морского монстра.

Даже стоящие у основания эволюционной лестницы примитивные морские организмы могут достигать гигантских размеров и при определенных условиях могут быть истолкованы как загадочные и необычные. Некоторые виды медуз, например, достигают внушительных размеров. Гигантская арктическая медуза обитает на мелководье в Северной Атлантике. В 1865 году в Массачусетском заливе был обнаружен экземпляр с диаметром колокола 2,29 метра, а щупальца свисали на 36,6 м от его основания. Их смертоносная сетка могла покрывать площадь в 457 квадратных метров. Родственник этой медузы под названием «львиная грива» вырастает до метра в диаметре, а колокол несет щупальца желтого цвета длиной до 15 метров. Описаны случаи, когда массы таких медуз в полмили шириной дрейфовали вдоль берегов Норвегии. Именно эти морские существа подсказали Артуру Конан Дойлу (который, кстати, сам видел морского змея) эффектную концовку рассказа «Львиная грива».

Если наблюдать этих животных, когда они плавают по поверхности, то тень пульсирующего колокола наиболее крупных особей может создать у наблюдателя впечатление верхней части спины гигантского подводного существа. А если это арктическая медуза, то она действительно огромна.

Группа водных морских существ, известных под названием оболочники, или туникаты (они ближе к высшим позвоночным, чем к беспозвоночным, потому что личинка оболочника, внешне похожая на головастика, обладает строением, типичным для хордовых: она имеет глотку с жаберными щелями и длинный хвост, содержащий нотохорд и нервную трубку), тоже может создать иллюзию морского змея.

Многие виды морских животных ведут одиночный, отшельнический образ жизни: простые или свободно живущие асцидии, губки, на которых частенько можно наткнуться в прибрежных водах.

Другие, напротив, живут колониями, например некоторые виды сальп, сообщества которых плавают в приповерхностных водах открытого океана. Колония сложных сидячих асцидий-пиросом представляет собой длинный цилиндр, стенки которого составлены из тысяч индивидуумов. Каждый член сообщества живет в симбиозе с люминесцирующими бактериями, которые являются причиной свечения от голубовато-зеленого до желтого цвета — отсюда и название рода: Pyrosoma— «светящееся тело». Люминесцентное свечение включается в ответ на прикосновение, и, говорят, ученые экспедиции «Челенджер» забавлялись в ночное время, выводя на поверхности труб-колоний свои имена. Колонии одного из видов пиросом могут вырастать до 30 футов (9,1 м) в длину, так что если это длинное змееподобное тело кто-нибудь примет за морского змея, то будет совсем неудивительно.

Даже черви могут вырастать до поразительных размеров, хотя нужно заметить, что, набирая длину, они теряют в толщине. Гигантский земляной червь из Южной Африки может вырастать до 7 метров в длину при ширине всего 2 см. Иногда они большими колониями пересекают шоссе шириной 6 метров около городка Диб-Нэкк у Восточного мыса. А в Австралии, в местечке Гипсленд, другой кольчатый червь — его научное название Megascolides australis— часто достигает двухметровой длины. Если держать его за один конец, так, чтобы другой свободно свисал, он может растянуться до 4 метров. Возможно ли существование подобных червей в море, ну, например, близких родственников пескожила или песчаного червя? Самый крупный из известных науке — королевский песчаный червь ( Neeris virens) — достигает длины 30 сантиметров. Он обитает в водах Британии. Известен случай, когда в иле нортамберлендского берега нашли такого червя метровой длины — это было в 1975 году.

Невероятная на первый взгляд мысль, что морской монстр — это гигантский песчаный или донный червь, вовсе не нова. В книге «Великое Лохнесское чудовище», вышедшей в 1968 году, автор Ф.-У. Холидей пытается доказать существование гигантских морских червей и выдвигает предположение, что Несси — это увеличенное подобие Tullimonstrum gregarium— длинного, до 14 дюймов (35,6 см), ископаемого червя, описанного палеонтологами из Чикагского музея почвоведения в 1966 году. Стоит ли говорить, что мало кто воспринял эту теорию всерьез?