Свадьба в шоколадном царстве

— Но и со мной тоже не сможешь. Я очень тяжелый человек.

— Только не надо на себя наговаривать. У тебя масса положительных качеств.

— Спасибо за приятные слова.

— А знаешь, когда мужчина уходит от женщины, это так больно, — вдруг заявила Эшли. — Ты и не представляешь, какая это боль. Впрочем, я не в состоянии заставить тебя остаться. И сколько можно уговаривать мужчину?

Макс схватился за чемодан.

— Пожалуйста, не уговаривай.

Но как же ему хотелось обнять Эшли и самому признаться в любви к ней. Гордыня не давала.

— Эш, я опоздаю на самолет. Хватит донимать меня. Пора расставаться.

Взгляд несчастной женщины наполнился отчаянием.

— Макс, я никогда так не унижалась перед мужчинами, но тебя еще раз прошу: не уезжай. Стоит ли покидать этот милый городок? А как же твой дедушка? Пожалей старика.

— Я и так жалею его. Не случайно ведь примчался после твоего звонка насчет здоровья Бентли.

— Но твой дедушка больше не переживет разлуки.

— Послушай, Эш. Не береди мне душу. Никакие твои слова не заставят меня передумать.

— Ну хорошо. Тогда и я уволюсь из компании. Мне больше нет смысла там работать.

— Что?

— Я уволюсь.

Это, как ни странно, заставило Макса приостановиться.

— Но ты столько сил положила, чтобы добиться своей должности. Как же твоя карьера, Эш? А деньги где ты будешь зарабатывать? Сможешь ли устроиться на новое место?

— Карьера, деньги. Это, конечно, хорошо. Но, Макс, есть вещи и поважнее. Семья, например. А другую работу всегда можно найти. Что же касается нашей любимой компании, я имею в виду, естественно, «Кейн Шоколад», пусть разваливается. Но запомни, в ее крахе будешь виноват ты. А потом тебя замучают угрызения совести.

— Это все? — нахмурился младший Кейн.

— Практически. Но скажу еще кое-что. Ты боишься любить. Потому что это не легковесное чувство, это сопряжено с некими душевными затратами. Но ты ведь не хочешь нагружать себя лишними проблемами, верно? Ты — законченный эгоист. И думаешь только о собственной персоне.

Макс молчал.

И надежда в глазах Эшли окончательно угасла.

— Ну, высокого тебе полета, приятель. — Она махнула рукой и сбежала вниз по ступенькам.

Макс захлопнул дверь и с силой стукнул кулаком по стене.

Черт возьми. Эта Гэллагер выбила его из колеи. Он даже и не думал, что она примчится сюда выяснять отношения.

Разгневанный мужчина метался в прихожей, не зная, что и делать.

Но он же любит Эшли.

Только не ожидал, что его чувства будут настолько глубокими.

Но Эш такая потрясающая женщина. Бентли не случайно восхищается ею. Старик знает толк в представительницах слабого пола. Да и сам Макс понимал, что лучше спутницы жизни он для себя не найдет.

Эшли Гэллагер замечательная во всех отношениях. Однако Макс был не слишком уверен, что Эшли по-настоящему любит его. Но какое это теперь имеет значение? Он уезжает.

Все. Пора в дорогу. Макс Кейн выбежал из дома.

* * *

Эшли стояла у дверей зала заседаний шоколадной компании, не решаясь войти внутрь.

Бентли Кейн вел там серьезные переговоры.

Эш на прощание хотела поговорить со старым другом о том, о сем. Ведь она недавно подала заявление об уходе. Кстати, в душе надеялась, что после этого Макс вернется. Может, она ранее мешала ему нормально работать? Может, компанию все-таки никто не купит? Вот пусть внук Бентли тогда и возвращается. И дед наверняка ждет этого. А насчет продажи «Кейн Шоколад»… Пожилой человек, скорее всего, лишь суетится. Не знает, что еще предпринять.

Эшли постояла у дверей зала еще несколько минут.

Надо уходить, подумала она. Переговоры явно затягиваются. Эш взглянула в окно просторного холла.

Господи, какая все-таки я несчастливая. Молодая женщина сокрушенно покачала головой. Вся жизнь пошла прахом. Что должности, что деньги? Нет главного. Потеряв Макса, Эшли почувствовала невероятную пустоту внутри. Женщине хотелось плакать. Но она ведь в служебном помещении. Надо сдерживать эмоции.

Эшли наконец собралась уйти, чтобы хоть как-то успокоиться дома, но тут дверь зала заседаний открылась, и в холл вышли несколько человек в дорогих костюмах. За ними шел Бентли Кейн.

Через пару минут он пожал всем руки и на прощание пообещал:

— Я буду поддерживать с вами связь.

— Надеемся, — ответил за всех очень важный на вид господин.

Мистер Кейн раскланялся и потом взглянул на Эшли.

— Звонила Бернис. Сказала, что ты хочешь меня видеть. Пойдем в зал, поговорим. Там сейчас остался лишь один бизнесмен.

— Значит, совещание закончилось, сэр?

— Да.

— А что обсуждали, тайна?

— Хочешь спросить, не продал ли я уже компанию?

— Просто интересно.

Бентли взял ее за руку.

— Проходи, проходи, не стесняйся. — Глаза пожилого человека озорно блеснули. — Сейчас проведем еще одно совещание. И важнее предыдущего.

Эшли сжалась. Все. Конец. Ей больше никогда не выйти на работу в «Кейн Шоколад» и, конечно, больше никогда не увидеть Макса. В общем, смысл в жизни потерян. Впереди лишь пустота.

Молодая женщина, опустив голову, прошла в зал заседаний.

Когда она присела в кресло, то увидела какого-то мужчину, рассматривающего карту штата на стене.

И вдруг господин резко обернулся.